Розділ «Кривавий шлях »

— До лісу, хлопці, до лісу!.. Зімнуть нас!

Усі кинулись під захист дерев, і, на щастя, зробили це своєчасно, бо передні вершники вже порівнялися з ними і, ні на мить не затримуючись, пронеслися на спінених конях далі, у північному напрямку. Хлопці напружено дивилися, як летіли повз них польські кіннотники, а позаду вже стугоніла земля від татарських вершників і розносився їхній войовничий клич: «Алла, алла!»

Останні польські кіннотники, що відступали, гарцювали на поранених конях або й самі були поранені і от-от мали стати здобиччю ненажерливих кривих шабель. Відчувши позаду татарських кіннотників, які дихали їм у спину, на повному леті заскочили поміж дерев у ліс, а поруч пронеслася чорна лава вершників із високо підібганими стременами. Десятків зо два польських кіннотників зупинились і повернулися у бік переслідувачів, мовчки стояли з піднятими догори шаблями і подумки, мабуть, прощалися з життям.

Так тривало деякий час, і коли рій татарської кінноти став рідшати, поляки не без здивування побачили, що в лісі також стояли козаки та поглядали — то на татарських кіннотників, то на поляків, які заскочили до лісу. Трагедія польського війська приголомшила їхніх непереможних драгунів, і вони не хотіли першими встрявати у бійку, ще не отямившись від такого напору татарських кіннотників.

Нарешті хтось із козацьких ватажків крикнув польським драгунам:

— Здавайтеся!.. Кидайте шаблі, злазьте з коней!

Але ті стояли непохитно та слідкували за діями ворогів.

Тепер усі козаки стали гукати до них:

— Та здавайтесь, ляхи! Вже пізно воювати!

Декілька козаків попрямували у бік поляків, показуючи їм, щоб кидали зброю. Серед них був пишновусий сивий драгун у дорогому офіцерському мундирі, і поляки дивились на нього, очікуючи вирішення своєї долі.

— До кола! — різко вигукнув офіцер.

Два десятки драгунів зробили коло, приготувалися до бою.

— Будемо герцювати до смерті, не здамося цим холопам! Польська непереможна! — знову крикнув він і разом з декількома драгунами кинувся на прорив до околиці лісу.

— Тепер тримайтеся, ляшки недобиті! — закричав Рівний і кинувся з піднятою шаблею напереріз шляхтичам.

Зав’язалася шалена рубка. Ляхи, оточивши живим кільцем свого офіцера, завзято відбивалися від козаків, які насідали. Уже з однієї та з іншої сторони валилися забиті вершники, а живе кільце все наближалося до околиці, і ляхи мали нагоду вирватися з оточення, та тут Рівний підскочив до міцного молодого драгуна і звалив його одним ударом шаблі. У колі з’явилася прогалина, і хлопці кинулись купою до поляків, що не встигли зімкнути коло навкруг офіцера. Дуже вправно, зі знанням військової справи боронилися польські драгуни, але козаків було більше, і все частіше ляхи валилися під копита своїх та чужих коней зі смертельним криком.

Андрій з Іваном добре колошматили поляків, але завдати остаточного удару комусь із драгунів їм не вдавалося. Раптом у сідлі випростався сивоголовий офіцер і заволав:

— За Польську!

З цими словами кинувся на козаків, що їх оточили, звалив з коня когось із самарців, і десятка польських драгунів вирвалась на галявину та понеслась геть убік, куди нещодавно промчали польське та татарське війська.

У кільці залишилися тільки поранені драгуни і ті, кого знесилені коні вже не могли винести подалі від загибелі або полону. Василь Рівний швидко отямився від такого несподіваного повороту подій і заволав до хлопців:

— Швидко догнати! У полон не беріть!