Розділ «Тривожний передзвін »

— Ой, рада б я Марусеньку

За рідну прийняти.

Та чи буде ж вона мене,

Сину, шанувати?

— Ой, не плачте, не журітесь,

В тугу не вдавайтесь:

Заграв мій кінь вороненький,

Назад сподівайтесь!

Тільки-но хлопці пішли в танок під оту пісню, як їм стали підспівувати козаки та награвати ритм на дерев’яних ложках.

— Добрий гостинчик! — радо посміхався Симеон.

Він обняв товаришів, що збентежено стояли, віддихуючись, опустивши шаблі. Зрозуміли, що козакові таке дійство було до вподоби.

— За мною не стане, — сказав Симеон. — За такі викрутаси та кренделі будете в мене найкращими вояками. Ніколи не дістане вас бусурманська шабля!

Продовжувався Великий піст, і Андрій з Тимошем частіше та довше вивчали Закон Божий, а у вечірні часи Андрійко часто ставав просто неба, серед дерев, і молився — за свій дім, батьків, брата та сестричку.

Весна брала свої права після Явдохи. Удень було особливо тепло проти сонця, і Симеон уже вкотре навчав хлопців манер близького бою. Ті намагалися встигати скрізь, бо недовго лишалось їм бути школярами. Мине ще декілька місяців, і настане час вибирати, що робити далі у цьому житті.

До монастиря доходили чутки про те, що влітку знахабнілі загони татар знову підуть грабувати Вкраїну, дуже важко запорожцям стримувати цих спритних хижаків. Симеону вдалося підучити хлопців вивертам татар, розповісти про бусурманські хитрощі. Не хотілося йому дошкуляти юні душі військовими премудростями, та інакше бути не може... Нападе турок чи татарин — не пожаліє ніколи молодого життя: якщо у полон не візьме, то голову одсіче миттєво...

Добре навчилися хлопці володіти шаблею. Це вже бачили і їхні старші друзі, коли з цікавості приходили за комори, де велась повчальна гра молодих козаків.

Жителі монастиря, дотримуючись посту, виснажували себе. Але у вільний час хлопці часто виходили ватагою у ліс, рибалити чи просто помилуватися ранньою весною у Присамар’ї. Відчували душі школяриків, що це їхня остання спокійна весна, і прощалися з дитинством та безтурботністю. Буваючи у відлучках поза стінами монастиря, вони давали волю розвагам та мріям.

Одного недільного ранку парубки, зібравшись гуртом, пішли у Самарь — подивитись на людей, подихати повітрям міста. В однакових полотняних сорочках з комірцями під шию... Їхня ватага привертала до себе увагу місцевих мешканців, які також вешталися по місту чи робили закупки. Уже весняні калюжі майже повисихали і річка Самара входила у своє річище, тож хлопці, весело перестрибуючи через них, бродили містом. Були й такі, що придивлялись до місцевих дівчаток, які, угледівши таких струнких парубків, опускали очі і намагалися швидше розминутися з ними.

Купивши медяників, парубки у доброму гуморі та настрої стали збиратися додому. Перебравшись за допомогою перевізників на лівий берег Самари, хлопці поспішили до трапезної.

Час полетів іще швидше після Великодніх передзвонів. Як казав Симеон, треба було все хапати на льоту. Навчання грамоти чергувалося з виснажливим вправлянням на шаблях. І от одного ранку Симеон запропонував хлопцям випробувати відвагу, зробити гральний бій з дорослими. Поділившись на дві пари, хлопці вступили у двобій зі старшими, які, трохи піддаючись, навчали відбиватися від нападу сильного ворога. Хлопцям сподобалась ця гра, і вони наступного дня знову запросили до бою Симеона та Івана. Тут і відчув Андрій, що йому ще не вистачає сили відбивати випади досвідченого противника. Симеон відзначив, що як для молодого парубка, то Андрій тримається досить непогано — вже не дасть себе скривдити, зможе в разі потреби захиститися.