Розділ «71»

Париж тільки прокидався. Сірий світанок уливався в проспекти й вулиці. Продавці новин «розмуровували» свої газетно-журнальні кіоски. Ентузіасти бігу по холоду тюпачили мимо, ніби змагаючись одне з одним.

Нік сидів на бульварній лавці, прокидаючись разом із Парижем, повільно і зосереджено.

Його потяг прийшов о пів на шосту ранку, і в перші ж півгодини свого перебування в Парижі він пережив першу пригоду. У підземному переході під вокзалом побачив автомат по обміну грошей. Прочитавши правила, засунув у щілину п’ятдесят марок і отримав майже двісті франків. У цьому був якийсь елемент дитячої гри, і Нік поміняв іще двісті марок, перш ніж помітив, що ззаду до нього підійшов паризький бомж. Молодий хлопець із виснаженим злим обличчям приклеївся божевільним поглядом до затиснутих у руці Ніка франків. Інтуїція підказала Нікові витягнути із сумки пістолет. Поки витягував, помітив, як у руці у хлопця з’явився ніж. Стріляти не довелось, але скоріше зі страху Нік ударив хлопця рукояткою по скроні й швидко попрямував геть, навіть не побачивши, як бомж повільно осів на асфальт підземного вокзального царства. Осів і дивився скляним поглядом услід людині з купюрами в руці.

Тільки вийшовши з переходу, Нік заховав гроші в кишеню. Пістолет уже лежав у кишені чорної дутої куртки.

Мимо проїхала помаранчева автоцистерна, що вмивала вулицю потужним струменем води.

Біля будинку навпроти лавки з’явився араб, тримаючи в руках довгу легку штангу з гачком на кінці. Нік спостерігав за ним, спочатку не розуміючи, що той робить. Араб просто піднімав захисні металеві жалюзі з вітрин першого поверху того, що вже через п’ять хвилин виявилося маленьким продуктовим магазинчиком. Ліворуч смаглявий хлопець мив вікна кафе. Нік здивувався, помітивши, що в кафе вже хтось сидить і читає газету.

Він теж зайшов і замовив чашку кави.

– Біля стійки чи за столиком? – запитав бармен.

– А що? – не зрозумів Нік.

Бармен кивнув на шкільну дощечку цінника, де крейдою було написано: кава: біля стійки – 4 франки, за столиком – 8 франків, на терасі – 10 франків.

– Я сяду… – сказав Нік.

– Сідайте, я принесу.

Бармен приніс чашку еспресо з двома маленькими кубиками цукру.

«Якщо повертатися, то куди?» – подумав Нік.

Це несподіване запитання немов гарячою парою вдарило в мозок.

– Нí5куди, – прошепотів він сам до себе, відсунувши геть думки.

Пригубив каву – гірка й міцна. Розмішав один кубик цукру.

Перед кафе проїхала знайома помаранчева автоцистерна. Ніку теж захотілося вмитися. Він, залишивши сумку під столом, сходив за двері, на яких був намальований капелюх із тростиною. Кинув у вічі дві жмені холодної води, розтер її по обличчю. Повернувся.

Здалося, що за хвилину його відсутності на вулиці посвітлішало.