РОЗДІЛ 3

Таві вийшов з кімнати і спустився по сходах, у тиші останніх згустків темряви, зникаючих всередині будинку перед світанком. Він увійшов у темряву великого залу, освітленого лише слабким світінням з дверей кухні. Стара Бітте рідко спала більше, ніж кілька годин на ніч, і Таві почув, як вона вже порається на кухні, готуючи сніданок.

Він відкрив двері і вийшов у двір Бернардгольда. Одна з собак стедгольда висунула голову з порожньої бочки, яку пристосували під будку, і Таві нахилився, щоб почухати вухо старого пса. Собака стукнула кілька разів хвостом по внутрішній поверхні свого житла і сховалася всередину. Таві накинув на плечі плащ проти холоду вмираючої осінньої ночі і відкрив задню хвіртку, щоб вийти за межі подвір'я дому Бернардгольда.

Однак прикривши хвіртку, він побачив свого дядька, Бернарда, який чекав, спираючись на огорожу неподалік від входу, одягнений в шкіряні чоботи і важкий зелений плащ — для своїх звичайних походів у ліс, що оточував поля маєтку стедгольда. Він підняв яблуко і з хрускотом відкусив половину. Бернард був великим чоловіком з широкими плечами, нажитими важкою працею. Його темне волосся, коротко обрізане, як у легіонерів, уже мало пасмо або два сивого кольору, хоча нічого такого ще не виднілося в бороді. Він носив на своєму боці сумку для мисливських стріл поруч з мечем, яким зазвичай озброєні легіонери, а в руці тримав найлегший з його луків зі спущеною тетивою.

Таві застиг, з побоюванням. Потім він розвів руки, віддаючи перемогу Бернару, і слабо посміхнувся.

— Як ви дізналися?

Бернард повернув усмішку, хоча й виглядав похмуро.

— Літен бачив, що ти випив забагато води вчора ввечері, після того, як прийшов пізно, і сказав мені. Це старий військовий трюк, щоб рано встати.

— О, — сказав Таві. — Так, дядьку.

— Я пораховував стадо, — сказав Бернард. — Схоже, кількох овець не вистачає.

— Так, мій пане, — сказав Таві. Він нервово облизав губи. — Я збираюся пошукати їх і пригнати.

— У мене таке враження, що ти шукав їх вчора аж до ночі. Але на дошці позначив повний рахунок.

Таві почервонів, і зрадів що ще темно.

— Доджер повів кудись своїх овець та ягнят, коли я приганяв південне стадо. Я не хотів, щоб ви хвилювалися.

Бернард покачав головою.

— Таві, ти знаєш, який сьогодні день. Всі фермери зберуться на Дізнання, і мені не хочеться його пропустити.

— Мені шкода, дядьку. Чому б вам не залишитися? Я можу знайти Доджера сам і пригнати назад.

— Я не люблю, коли ти блукаєш по долині один, Таві.

— До цього все одно йде, дядьку. Якщо ви не плануєте ходити за мною все життя.

Бернард зітхнув.