РОЗДІЛ 22

Фіделіас схопився за гілку і поліз з крижаної води сердитої річки, застиглі пальці ледь трималися гілки дерева, за яке він встиг вхопитися перед навалою води. Він відчував оніміння, і його серце болісно стукало, переборюючи шок від холодної води. Холод охоплював його повільною, спокусливою ласкою, спонукаючи просто зануритися у воду, розслабитися, дозволити усім неприємностям відплисти у темряву.

Замість цього він схопився за наступну гілку вище і поволі вибрався з води. Кілька секунд він лежав, здригаючись, намагаючись зібрати свої думки докупи, а шторм, який гуляв навколо нього, хапався за його промоклий одяг.

Одна гарна річ у цьому потопі, вирішив він, думаючи про крижану воду, полягає в тому, що він більше не відчуває порізів на ногах. Він зробив все можливе, щоб ігнорувати їх під час пошуку коней, але скелі та колючки були нещадні до його шкіри. Жінка, водяна чаклунка, підозрювала їх з самого початку, подумав він. Розумний хід роззути його. Вона запланувала втечу хлопчиська, а також як загальмувати переслідувачів.

Фіделіас виліз на дерево, щоб перечекати, поки вода не спаде. Швидко стікаючи у русло річки, вода підказувала йому, що потоп був навмисним, а не природним. Він похитав головою. Одіана повинна була попередити їх, але, можливо, вона була зайнята чимось іншим. Місцеві жителі не були аматорами у заклинаннях, та й жили з місцевими фуріями протягом багатьох років. Вони знали їх і могли використовувати більш ефективно, ніж навіть чаклун рівня Фіделіаса. Наприклад, стедгольдер — він був грізним противником. В прямому, справедливому протистоянні Фіделіас не був впевнений, що зміг би так просто подолати цього чоловіка. Найкраще убезпечити себе — так, щоб будь-які майбутні дії знижували можливість справедливої боротьби.

Але такою власне і була політика Фіделіаса.

Після того, як вода відступила назад у русло річки, Фіделіас спустився з дерева, морщачись від болю, на землю. Шум дерев лише збільшився, шторм проносився над ними, і виживання у такому холоді повинно було стати його першочерговим завданням. Він опустився на коліна біля стовбура дерева, легко всунувши руку у мурашник, тягнучись до Вамми.

Фурія відразу відреагувала на нього, на мить зникла у глибині землі, а потім повернулася. Фіделіас відчув, що Вамма повернулася, вкладаючи йому у руку купу соляних кристалів і кремінь.

Фіделіас поклав кремінь у кишеню, а сіль висипав в сумку, залишивши трохи у кулаці. Потім він встав, відзначивши, як повільно відгукується його тіло і потряс головою. Холод може вбити його, якщо він не зігріється, і швидко. Піднімаючись вгору, він відправив Етану шукати своїх супутників, а Ваммі обшукати землю навколо на ознаки руху. Якщо місцеві з Бернардгольда або ті, з ким вони боролися, все ще були поблизу, вони навряд чи відчуватимуть сумніви, завершуючи роботу, яку розпочала водяна відьма.

Фіделіасу довелося кинути сіллю у голодного вітровика, поки він чекав на повернення фурій. Це не зайняло багато часу. Етана з'явилася за кілька хвилин і повела його вперед, через шаленіючу бурю, вниз вздовж річки.

Декілька сотень ярдів униз, і Фіделіас знайшов Олдріка. Мечник лежав на землі, не рухаючись, але його пальці все-таки не відпустили меча, який стримів у стовбурі дерева. Очевидно він зумів втриматися у потоці води, яка хотіла змити його, але не врахував загрозу, яку представляв холод елементалей. Фіделіас перевірив пульс на горлі чоловіка і відчув його, сильний, але повільний. Його губи були синіми. Переохолодження. Якщо мечника не зігріти, він швидко помре.

Фіделіас подумав якусь мить. Одіана була невідомою величиною, і поки вона мала при собі Олдріка, їй було важко перечити. Без мечника Фіделіас міг легко здолати її, і якби йому пощастило, можливо, смерть Олдріка змусила б її повністю розкрити свої наміри.

Фіделіас скривився і похитав головою. Олдрік міг бути зарозумілим, непокірним, але його вірність Аквитейну не підлягала сумніву, і він був цінним ресурсом. Крім того, Фіделіас більше любив працювати з чоловіками. Олдрік був професіоналом і розумів важливість правильного вибору пріоритетів. Фіделіас, як командувач над Олдріком, був зобов'язаний певною мірю захищати його. Зрештою вони роблять одну справу — і він має можливість допомогти мечникові.

Фіделіас промовив заклинання, щоб витягнути з землі трохи сили, яка влилася у нього щедрим потоком. Він витягнув меч з тіла дерева, розтиснувши пальці Олдріка на руків'ї. Потім підняв чоловіка і закинув його на одне плече. Його баланс небезпечно змістився, і він постояв якусь мить, щоб врівноважитися, потім присів, узяв голий меч і пішов подалі від річки, щоб вийти на твердіший грунт.

Вамма сформувала печеру під скелястим навісом, і Фіделіас зайшов всередину, уникнувши шторму. Етана забезпечила достатню кількість гілок для багаття, і Фіделіас зумів настругати купку стружки для полум'я. Потім, використовуючи кремінь і меч Олдріка, він кілька разів висік іскри. Повільно роздуваючи тліючу стружку, він добився спалаху вогню, і підкидав гілки до тих пір поки всередині притулку не стало тепліше і затишніше.

Він привалився спиною до стіни, закрив очі і знову відправив Вамму та Етану на пошуки. Хоч як він був втомлений, все-таки робота була важливішою. Фіделіас відпочивав деякий час, поки фурії збирали інформацію про тих, хто переміщався в цьому дикому штормі.

Коли він знову відкрив очі, Олдрік вже отямився і спостерігав за ним.

— Ви знайшли мене, — сказав мечник.

— Так.

— Мечем не дуже повоюєш проти річки.