РОЗДІЛ 5

Таві знайшов слід стада Доджера протягом години, але далі легше не стало. Вони йшли по сліду весь ранок аж до полудня, зупинившись, щоб випити води з крижаного струмка і на ходу з'їсти сир та баранину, які взяв його дядько. Допомагало те, що Таві знав, як Доджер любить петляти поміж дерев, за що й отримав своє ім'я Доджер-вертлявий.

Незважаючи на те, що похмура вершина Гарадоса ставала все темнішою, оповиваючись грозовими хмарами, Таві ігнорував погоду і приділив всю увагу пошуку. Пройшов полудень, і він нарешті знайшов племінного барана та його отару.

Він почув овець раніше ніж побачив; одна з овечок випускала жалібне мекання. Він подивився через плече, дядько слідував за ним за кілька десятків кроків, і махнув рукою, щоб Бернард знав, що він знайшов їх. Він не міг стримати посмішки, і дядько теж розцвів скупою посмішкою.

Доджер завів стадо у непролазну хащу з колючок та шипів, майже такої ж висоти, як Таві — у півтора метра. Таві помітив кучеряві роги Доджера і уважно підійшов до старого барана, розмовляючи, як завжди. Доджер мекнув і зрив землю своїми передніми копитами, загрозливо затрусивши закрученими рогами. Таві нахмурився і пішов до барана повільніше. Самець важив більше ніж чверть тонни — жорсткий характер гірських баранів, яких прикордонні жителі Алери цінували за те, що ті були достатньо великі і сильні, щоб захиститися від хижаків — взагалі міг змінитися на агресивність, коли їхнє життя опинялося під загрозою. Не один необережний пастух був вбитий їх міцними рогами.

Гострий, солодкий запах змусив Таві зупинитися. Він відчув запах забитої вівці, кишок та крові.

Щось було дуже неправильно.

Таві пішов повільніше, уважно роздивляючись навколо. Він знайшов першу мертву вівцю, точніше ягня, не доходячи кілька ярдів до кущів. Він опустився навколішки і вивчив рештки, шукаючи підказки про те, хто вбив тварину.

Це не слайви. Слайви могли вбити молоду овечку, навіть дорослу, якщо їх кількість була достатньою, але отруйні ящірки танцювали над трупами і обгризали їх до кісток. Ягня було мертвим, але мало лише одну рану — великий, чистий поріз, який майже відрізав голову ягняти від шиї. Таий удар міг нанести, можливо, шаблезуб але коли один з великих гірських звірів вбивав, він або з'їдав жертву на місці, або ж тягнув до усамітненого місця. Вовки — навіть великі дикі вовки, які жили в лісах на схід від долини Кальдерона — не могли вдарити і вбити так чисто. І крім того, будь-який хижак почав би жерти ягня. І звірі не вбивають заради розваги.

Земля навколо ягняти була сильно втрамбована. Таві швидко глянув на сліди, але знайшов лише копита овець, а потім деякі відбиткии, з якими не був знайомий, і не міг навіть бути впевненим, що це слід. Один відбиток міг бути людською п'ятою, але це могло так само легко бути результатом того, що там лежав круглий камінь, який зрушили з місця.

Таві підвівся, спантеличений і побачив ще два трупи, які лежали на землі між першим ягням і притулком Доджера в чагарнику — ще одне ягня і вівцю, обидва мертві від подібних масивних, одиночних ран. Сильна фурія, можливо, була здатна завдати такі рани, але фурії рідко атакували тварин, лише якщо були змушені це робити за наказом свого гоподаря — людини. Якщо тварин убила не фурія, то тільки людина могла це зробити. Убивці був потрібен злий гострий клинок — довгий мисливський ніж або меч, і до цього ще й сила, і фурія тут могла допомогти.

Але прикордонну долину рідко відвідували чужі, і жодна дівчина не збирала ягід у Сосновому підліску. Нависаючий Гарадос отруював землю на милі навколо себе важким диханням, і було неможливо спокійно ходити чи спокійно спати біля високої гори.

Таві підняв очі і нахмурився. Доджер залишався на вході в гущавину, виставивши роги, і Таві раптом стало страшно. Що могло вбити цих вівців таким чином?

— Дядьку. — покликав Таві. Його голос трохи тремтів. — Щось не так.

Підійшов Бернард, і одразу ж нахмурився, його очі оглянули Доджера і отару, а потім померлих овець на землі. Таві подивився, як його дядько обійшов їх, а потім очі Бернарда розширилися. Він швидко піднявся і витягнув короткий важкий меч легіонера, що був на його поясі.

— Таві. До мене, стань позаду.

— Що?

Голос Бернарда був повний терміновості і наказовості, яких Таві ніколи не чув від дядька раніше.

— Негайно.

Серце Таві почало гупати у грудях, і він підкорився.