РОЗДІЛ 15

Для Амари прогулянка до Бернардгольда перетворилася у тривале і важке заняття з ігнорування болю. Незважаючи на те, що вона сказала Таві вранці, її підвернута стопа, під час дикої посадки у бурю минулої ночі, ледь витримувала її вагу. Також її турбував поріз, отриманий від Олдріка — мечник ледь не повернув її назад у табір повстанців, розбиту і поранену. Вона могла ігнорувати цю травму, але інша вимагала її повної уваги, і навіть у такому випадку вона мала достатню кількість часу, щоб відчувати біль хлопчика, що йшов перед нею.

Реакція його дядька була доволі м'якою, як вона спочатку подумала. Багато чоловіків просто почали би бити хлопчика, і тільки після того пояснили би причину побиття, якщо взагалі опустилися би до пояснення. Але чим довше вона шкандибала, тим їй ставало ясніше, як глибоко був травмований хлопець словами дядька, або навіть їх відсутністю. Він напевне звик до доброзичливого поводження і до певної повагои. Жорстка, прохолодна дистанція, яку встановив стедгольдер, була шоком для Таві, і це завдавало йому болю, забираючи надію на майбутнє навчання в Академії і повертало до думки, що через власну неповноцінність він тепер не більше ніж безпорадна дитина, яка створює небезпеки для себе та інших.

Тут, на прикордонні королівства, де життя і смерть залежали від повсякденної боротьби проти диких фурій та звірів, можливо це і було правдою.

Амара похитала головою і сфокусувала увагу на каменях дороги під її ногами. Хоча вона відчувала певну симпатію до хлопчика, вона не могла дозволити собі відвернутися від свого основного завдання, а саме — з'ясувати, що відбувається в долині, а потім прийняти будь-які дії, які вона вважатиме найкращими, щоб захистити Долину. Вона вже мала деякі факти, щоб зібрати їх разом, і її увагу найкраще витратити на них.

Марати повернулися у долину Кальдерона, чого не відбувалося майже сімнадцять років. Воїн-марат, з яким Таві та його дядько зіткнулися, цілком міг би бути передовим розвідником нападаючої орди.

Але зростаюче світло дня і дорога робили цю можливість все більш віддаленою, більш сумнівною. Якщо вони дійсно зіткнулися з маратом, то чому дядько хлопчика практично не проявив жодного полегшення, побачивши зниклого племінника? І як цей стедгольдер так швидко встав на ноги? Якщо рани були такими серйозними, як описав хлопець, то він повинен би був отримати допомогу надзвичайно сильної водяної цілительки, щоб знову опинитися на ногах, а Амара не думала, що хтось, хто має такий хист, міг жити так далеко від одного з найбільших міст королівства. Звичайно, травма могла бути меншою, ніж описана хлопцем, і якщо це було правдою, то, мабуть, інцидент з маратом теж був перебільшений.

Потрапляючи в рамки вигадки, казка Таві про свої пригоди минулого дня мала набагато більше сенсу. Хлопчик, з відчуттям неадекватності, міг складати казки, щоб показати себе більш сильним. Це було набагато більш правдоподібне пояснення лдля того, що він їй розказав.

Амара нахмурилася. Хоч це й було правдоподібне пояснення, сміливість та винахідливість хлопчика не можна було заперечувати. Мало того, що він пережив насильницьку люту пригоду напередодні ввечері, він ще врятував її — незважаючи на значну небезпеку для себе, в той час коли міг обійтися без ризику. Така мужність, переконання та жертвенність рідко йшли рука об руку з брехнею.

Врешті-решт Амара вирішила, що вона має дуже мало інформації, щоб опрацювати її, поки не порозмовляє з дядьком хлопчика, хоч він, здається, не був у настрої для будь-якої дискусії. Їй доведеться дізнатися трохи більше. Якби марати готувалися до нападу, захист проти них вимагав би великої мобілізації, а наприкінці року це було би пов'язане з фантастичними витратами як для Високого Лорда Риви, так і для скарбниці Корони. Там буде опір до таких новин, і якщо вона прийде до місцевого графа ні з чим більше, ніж розповіддю пастуха, вона безсумнівно слухатиме нескінченні повторення історії з біблії про хлопчика, який лякав усіх вовками. Їй знадобиться свідчення одного з графських довірених землевласників, одного з стедгольдерів, щоб на її слова звернули увагу.

Найкраща реакція, на яку вона могла сподіватися у такому випадку, полягатиме у тому, що граф відправить своїх розвідників, щоб знайти ворога, і навіть якщо їм вдасться повернутися з такої смертельної зустрічі, вони повернуться з ордою маратів на п'ятах. Тоді марати проковтнуть долину одним ударом і потім почнуть руйнувати помістя навколо Риви, тоді як Високий Лорд у місті, яке буде полонене снігами, зможе хіба спостерігати, як знищуються його землі.

В ідеалі, за допомогою свідчень Бернарда, вона могла б змусити графа підняти місцевий гарнізон та відправити людей у Риву для отримання підкріплення. Можливо, навіть спробувати превентивний удар, який може розсіяти першу хвилю нападаючої орди ще до того, як вона зайде у Долину.

З іншого боку, якщо ніякого вторгнення не буде, а представник Корони викличе місцеві легіони, тим самим поклавши великі витрати на Риву, це буде головним аргументом конфронтації з іншими Вищими Лордами та Сенатом. Репутація Гая може не витримати такої атаки, а агітація вже і так незадоволених Вищих Лордів може мати трагічні результати.

Амара сковтнула. Гай призначив її представляти його інтереси у долині. Її рішення будуть його рішеннями. І хоча він несе моральну та етичну відповідальність за її дії, Вищі Лорди будуть вимагати від неї юридичного обгрунтування неправомірного використання королівської влади, і Гай буде змушений його надати. Ув'язнення, сліпота та розп'яття були найм'якшими вироками, на які вона могла очікувати від такого суду.

Репутація Корони, можлива безпека королівства та її власне життя залежало від її рішень. Краще вона робитиме обережні кроки.

Їй потрібна додаткова інформація.

Вони прийшли до Бернардгольда одразу після того як сонце досягло найвищої точки на небі.

Амара була вражена цією маленькою фортецею. Вона народилася і виросла в стедгольді, і знала ознаки сильного гольду, тим більше — у прикордонні. Центральна будівля стедгольда мали стіни вище, ніж деякі військові табори, стіни досягали майже подвійної висоти людини і були виконані з безшовного темно-сірого каменю, наполегливо піднятого з землі потужними заклинаннями. Ворота з важкого дуба, обкуті сталлю, були наполовину відкриті, і охоронялися вартовим зі старим мечем.

Хати стояли недалеко від стін, одноповерхові, у тому числі і кузня, від якої повівало теплом. Були також комбіновані сарай і стайні, і кілька загонів для тварин. Як вона знала, в центральному корпусі разом з кухнями, житловими майданчиками також є кілька невеликих сараїв для тварин, які зазвичай використовуються лише в надзвичайних ситуаціях. Пара гарпів, якими займався високий красивий молодий пастух з вітряно-рум'яними щоками і чорним волоссям, стояли, терпляче чекаючи, поки він клав у мішок довгу, важку мотузку, щоб потім причепити мішок до боку одного з них.

— Фредерік, — покликав його Бернард, коли вони наблизилися. — Куди це ти збираєшся?