РОЗДІЛ 1

Її тривога росла, як смуга заліза, що натирала шию, і її голова почала боліти від напруги та блиску сонця. Може, вони зробили неправильний поворот? Стара дорога, якою вони слідували, здавалася занадто зарослою, щоб бути дорогою лісорубів, але вони могли і помилитися. Чи побачать вони дим від табору легіону? Вони вже повинні були почути якісь звуки, якби були настільки близько, як вона передбачала…

Амара вже збиралася гукнути до Фіделіаса, щоб порадитися, коли на відстані не більше десяти кроків попереду побачила чоловіка в темній туніці та легінсах, а також блискучий нагрудний знак та шолом, легіонер ховався під тінню дерева. Він з'явився перед ними без будь-якого попередження, без метушливих рухів — несподівано і беззвучно — ніби скористався заклинанням. Він був високим, близько семи футів ростом, і носив важкий меч на боці. Він підняв одну руку у рукавичці і нудним байдужим голосом попросив зупинитися.

Фіделіас прикрикнув на гарпа і йому вдалося сповільнити звіра за кілька кроків. Віз скрипів і стогнав, осідаючи на колеса під вагою руди.

— Доброго вам ранку, майстер, — відповів Фіделіус, його голос звучав нервово, проте бадьоро. Старший Курсор зняв свого капелюха і стиснув його у своїх трохи тремтячих руках. — Як поживаєте у цей прекрасний осінній ранок?

— Ви на неправильній дорозі, - сказав темний гігант. Його голос був невиразний, майже сонний, але він поклав руку на руків'я свого меча. — Тут не люблять чужих. Повертайтеся.

— Так, майстер, звичайно, ми зараз, майстер, — запобігливо заторохтів Фіделіас. — Я лише скромний торговець, перевожу свій вантаж у марній надії та пошуках нового ринку. У мене немає прагнення до неприємностей, добрий майстер, я тільки сподівався на можливість спробувати відшкодувати свої збитки за першосортний, але важкий вантаж — Фіделіас кивнув назад і пошаркав ногою по дорозі. — Залізну руду — Він вистрілив у гіганта непевною посмішкою. — Але як скажете, добрий майстер. Я зараз поверну.

Темний чоловік вийшов вперед і сказав:

— Почекай, торговець.

Фіделіас подивився на нього.

— Майстер? — запитав він. — Вас зацікавила пропозиція?

Темний чоловік потиснув плечима. Він зупинився в декількох метрах від Фіделіаса і запитав:

— Скільки руди?

— Майже тонна, хороший майстер. Як ви бачите, мій бідний гарп ледь її тягне.

Чоловік хмикнув, і подивився на звіра а потім на Амару. — А це хто?

— Рабиня, добрий майстер, — сказав Фіделіас. У його голосі зазвучали презирливі нотки. — Вона на продаж, якщо вам подобається її зовнішній вигляд, майстер. Домашня прислуга, знається на ткацтві та приготуванні їжі — і здатна дарувати людині незабутню нічну насолоду. На двох левах ми, безумовно, дійдемо угоди.

Лицар хмикнув.

— Твоя рабиня може втекти під час подорожі, торговець. Було б розумніше подорожувати самому. — Він зморщив носа. — І вона худа, як хлопчик. Бери свого звіра і йди за мною.

— Ви хочете щось купити, майстер?

Солдат глянув на нього і сказав:

— Я не просив твоєї згоди, торговець. Слідуй за мною.