РОЗДІЛ 34

— Що це?

— Не знаю, — сказав Таві. — Але, ну… я думаю, ага. Думаю, я когось розбудив.

Вони ще раз подивилися один на одного і мовчки повернулися і побігли до мотузок за кілька ярдів від них, у бік безпеки на вершині скель. По обидва боки від нього Таві бачив, що Хранителі біжать до вогню крізь дерева суцільним килимом сяючих очей, рухаючи лапами та шкірястими тілами.

Таві вже добіг до мотузки, а Кетай була лише у декількох кроках позаду, коли з одного з покритих воском дерев до них полетіло щось довге, струнке і жахливо швидке. Що б це не було, це не був Хранитель, тому що воно простягнуло довгу суставчасту клешню і охопило нею гомілку Кетай, кинувши її на землю. Дівчина скрикнула від жаху і раптовості нападу.

Далі Таві бачив те, що відбувалося, уривками. Він згадав, що повернувшись, побачив якийсь примхливий візерунок — напівпрозорі крила, що тремтіли на тлі пожежі у лісі. Комаха нахилилася над Кетай, з дивно округлою головою, і її щелепи занурилися в її стегно. Кетай видала жахливий крик і один чи два рази обрушила кулаки на голову нападника. Тоді її очі закотилися, а тіло почало смикатись і крутитись у безпорадних спазматичних рухах. Вона ще намагалася кричати, але крик чувся лише деколи, випадково.

Істота, вкрита світлим зеленуватим слизом, підняла голову і випустила сигнал-свист, який повторився в долині, як відлуння якогось великого дзвоника. Вона затрясла головою, розбризкуючи кров зі щелеп, і Таві спіймав спалах багатогранних очей, і жовтувату рідину на краях рани Кетай.

— Хлопче! — долинув голос згори. Таві підняв очі, щоб побачити Дрогу, який тримався однією рукою за мотузку, нахилившись далеко вперед, і навіть з такої відстані Таві бачив, що його обличчя було спотворене стражданням. — Алеранець! Ти не зможеш її врятувати! Вилазь!

Таві повернув погляд назад — від Дроги до дівчинки-марата на землі, і жахливої істоти, що причепилася до її тіла. Страх піднявся зсередини, залишивши жахливий смак у роті, і він не міг навіть сфокусувати очі. Його рука потягнулася до мотузку в безпомічному розладі.

Кетай врятувала його життя.

Вона довірилася його плану, щоб вивести їх обох з лісу живими.

І він був єдиним, хто міг допомогти їй.

Таві відпустив мотузку.

Він обернувся і побіг, не до Кетай, але повз неї, до палаючих дерев. Хранителі переповнювали ліс навколо. Він міг почути, як вони біжать через ліс до нього, з вереском і свистом.

Таві підскочив, щоб вхопитися за найнижчу гілку палаючого дерева, виліз на неї і поліз до верхівки, до вогню. На півдорозі він опинився лицем до лиця з Хранителем, який від несподіванки відсахнувся від нього, клацаючи своїми щелепами.

Таві діяв не думаючи. Його рука вихопила злий кривий ніж Фода і він полоснув ним по очах павука. Той відстрибнув від нього. Таві послідував за ним, підштовхуючи тварюку ножем у обличчя.

Хранитель скрикнув і полетів з дерева, розкинувши кінцівки. Він упав на землю двадцятьма футами нижче, з хрускотом і тріском, і Таві подивився вниз, щоб побачити, що Хранитель лежить на спині, смикаючи ногами, а з його зламаного тіла виливається та ж зеленувата рідина.

Таві чув, як наближаються Хранителі. Він піднявся ще вище на дерево, доки не дістався до гілки, вільної від воску, довгої і нездатної витримати його вагу. Далі висіла палаюча тканина. Вогонь вже поширився вздовж неї, аж до стовбура дерева.

Таві зламав на гілку, надрізавши її ножем. Потім він схопив ніж у зуби і спробував відірвати гілку двома руками.

Він похитав нею, а потім відірвав від дерева. Тоді спустився вниз, потягнувши за собою довгу гілку з палаючим листям, від масла, яким була просочена ковдра, і коли досяг поверхні, побіг до Кетай.

Істота, що сиділа на ній, побачила його, і повернулася до нього всім тілом, широко розкриваючи щелепи і розкидаючи хітинові руки. Хоча її очі сяяли і відбивали світло вогню з тисяч граней, покрита жахливим слизом, вона мала якийсь незавершений вигляд, як ніби ще не закінчила процес народження, щоб стати чим би там не було. Напівнарождена, напівжива, величезна комаха трясла своїми крилами у люті, і видавала гучні звуки і свистіла Хранителям навколо.