РОЗДІЛ 34

І тоді йому здалося, ніби він побачив якийсь рух всередині купи воску.

Таві підхопився, важко дихаючи, і відчув негайний, жаркий біль в пальцях руки. Шипи наступного гриба вкололи його. Він відсмикнув руку, і краплини його крові розлетілися у повітрі, посипаючи світлий наріст перед ним.

Таві дивився на поверхню — там, де на неї упали краплі крові, поверхня різко запульсувала, зарухалася, а потім розійшлася під краплями його крові, як шкіра якоїсь жахливої, величезної істоти, відповідаючи на дотик крові Таві. Він спостеріг, як краплини крові зникли в нарості, занурюючись у поверхню, як сніжинки у ставок, і одразу ж розпливалися.

Тінь всередині наросту здригнулася. І почала повільно розмотувати кінцівки, мляво, наче у сплячого звіра, який після нескінченної кількості сезонів нарешті прокинувся. Він зарухався, і Таві відчув цей рух, відчув величезне, незрозуміле усвідомлення, яке пронизало його, як погляд якогось стародавнього і жахливого звіра.

Жах охопив Таві, сирий і гарячий, а не холодний, як раніше, він занурив його тіло у вогонь і випалив будь-які думки з його розуму, крім однієї: втікати!

Таві повернувся, і, не дивлячись на небезпеку, що може бути помічений Охоронцями, побіг геть.

Він мало пам'ятав з того бігу пізніше. Один чи два різких свисти, мабуть, пролунали на деревах за ним, але вони були окремими, і він залишив їх позаду, його кроки гупали по поверхні воску, а жах додавав ще більшої швидкості, ніж він сподівався, коли думав про це минулої ночі.

Лише один раз він поглянув назад, через плече, коли почав бігти, і побачив щось біля підніжжя Дерева, з якого вибіг. Щось високе і блискуче — чужинець. Той стояв прямо в центрі проходу. Таві не зміг побачити його цілком, але він міг відчути його як щось жахливо інтимне, бридке і притягуюче одночасно.

Свист, який тоді пролунав з-за дерев, здався Таві якимось приглушеним і знущальним.

Далі Таві біг не оглядаючись.

Він побіг над кровотоком слизу так, що горіли ноги, а легені ледь не розривалися від вимог, які він поклав на них. Він ледь не пропустив смужки тканини, яку прив'язав до гілки дерев, щоб позначити шлях назад. Він цього прапорця він пошукав наступний, і наступний, прокладаючи шлях евакуації назад до мотузок біля підніжжя скелі.

— Алеранець! — пролунав голос згори. Кетай зістрибнула з гілки дерева перед ним. — Ти маєш гриб?

— Два! — Таві посміхнувся. — Не встиг зрізати більше!

Кетай протягнула руку, і Таві віддав їй один з грибів.

— Тепер наверх, швидко!

Кетай кивнула, але чомусь присіла до землі. Таві зсунувся вбік, нетерпляче танцюючи на місці, і заглядаючи їй через плече.

— Поспіши, — похмуро кинув він. — Давай поскоріше.

Кетай вийняла кремені і рішуче стукнула один об другий. Іскри потрапили з каменів на покриту маслом тканину, що лежала перед нею. Полум'я підскочило, а потім швидко потяглося по смужці, яку Таві приготував, перш ніж піти по гриби. Інший кінець з кількох смужок був прив'язаний до гілок дерева вище, де живе листя шелестіло над ущелиною, і де Кетай поклала рештки тканини, просоченої маслом.

Вогник звився по смужці і зник в яскравому, раптовому і високому багатті, ще раз від центрального шпиля почулися свистячі крики — які на цей раз перебив глибший, басовитіший свист, після якого запанувало мовчання.

Кетай подивився на Таві, її очі були неочікувано широкі.