РОЗДІЛ 34

— Ніби я вже не можу перемогти тебе, як і кілька хвилин тому.

Таві похитав головою.

— Ні-ні, не в цьому справа.

— Тоді що ти маєш на увазі?

Він знизав плечима під накидкою.

— Я не можу це пояснити. Ми просто… — ми не ставимося до наших жінок так, як до чоловіків.

— Це дурість, — сказала Кетай. — Така сама, як нам безглуздо продовжувати поєдинок. Якщо жоден з нас не повернеться з Благословенням, поєдинок відкладуть. Вони почекають до нового місяця і почнуть його знову. Ти будеш гостем до того часу, хлопець з долини. Ви будете в безпеці.

Таві нахмурився, думаючи. Якась частина його свідомості видала крик полегшення. Він міг вилізти з цієї химерної безодні з жахливими істотами і повернутись до світу вище. Це був не дружній світ, серед маратів, але він житиме, і залишиться живим і неушкодженим до наступного випробування. Він підготується краще і зможе вижити.

Але молодий місяць настане через кілька тижнів. задовго до цього марати атакують гарнізон, а потім стедгольди у долині, включаючи його власний дім. На мить його уява повернула його у Бернардгольд — пустельний, з густим запахом гнилого м'яса та спаленого волосся; з відкритою однією половинкою воріт, яка скрипить і гойдається на вітрі, з хмарою каркаючих ворон, що злітають у повітря з тіл людей, яких він знав, які лежатимуть на холодній землі. Його тітка. Його дядько. Фредерік, Берітт, Стара Бітта та багато інших.

Його ноги почало трусити — не від холоду, а від раптового усвідомлення, що тепер він не може повернутися до них. Якщо повернення з тим дурним грибом означає, що він отримає шанс врятувати свою сім'ю і можливо навіть вижити, то він повинен зробити усе, що його в силах, щоб їх врятувати. Він не міг відступити, не міг втекти, хоча це означало, що йому може загрожувати смертельна небезпека.

Він може закінчити, як той ворон, запечатаний у слиз, якого пожирають живцем. На мить бліде, червоніюче око Хранителя заполонило його уяву. Їх було занадто багато. Зібравшись навколо догораючого вогню, вони повзали один біля одного по всіх напрямках, їх довгі павучі ноги виділялися на світлій поверхні воску. Їхні шкірясті тіла скрипіли, коли вони терлись, вилізаючи один на одного. І вони пахли чимось різким, гострим та незрозуміло чужим. Навіть розуміючи, звідки цей запах, Таві відчував, що волосся на його шиї стає дибом, а тремтіння посилюється.

— Я повинен піти, — сказав Таві.

— Ти помреш, — просто сказала Кетай. — Цього не можна зробити.

Вона потиснула плечима й сказала:

— Твоє життя все одно втрачене. Подивися на себе. Ти дрижиш достатньо, щоб стукати зубами. — Але її різноколірні світлі очі продовжували стежити за ним з цікавістю. Вона не сказала більше нічого, але Таві ніби почув, як його запитують: чому?

Він глибоко зітхнув.

— Це не має значення. Не має значення, що я боюсь. Я повинен дістати цей гриб і вилізти наверх. Це єдине, що я можу зробити, щоб допомогти моїй родині.

Кетай довго мовчки дивилася на нього. Потім кивнула, з розумінням, зі своєї маратської точки зору.

— Тепер я розумію, хлопець з долини, — тихо сказала вона. Вона подивилася навколо і сказала: — Я не хочу помирати. Моїй сім'ї не загрожує небезпека. Немає смислу у свободі від мого батька, якщо я буду мертва.

Таві пожував губами, думаючи. Тоді сказав: