РОЗДІЛ 34

— Кетай, чи є причина, через яку ми не можемо обидва принести Благословення? Що станеться, якщо ми одночасно повернемося з ним?

Кетай нахмурилася.

— Тоді вони скажуть, що Єдиний вирішив, що правда є в аргументах обох сторін, — сказала вона. — Вождь буде вирішувати самостійно.

— Почекай, — сказав Таві, його серце застукало швидше. — Ти маєш на увазі, що ти можеш піти від свого батька, і він буде вільний не повести своїх людей на битву з моїми?

Кетай зморгнула, а потім повільно посміхнулася.

— Єдиний, так. Це був його план. — Кілька разів вона різко примружувала очі і сильно морщилася, — Проблема полягає в тому, що Дрога, здається, не дуже розумний. Недарма мати любила його.

— Тоді ми діємо разом, — сказав Таві. Він запропонував дівчині свою руку. Вона поглянула на його руку, нахмурилася, а потім подала свою. Її рука була струнка, жарка, сильна. Таві потиснув її і сказав: — Це означає, що ми згодні працювати разом.

— Добре, — сказала Кетай. — Як ти вважаєш, що ми повинні робити?

Таві подивився на Хранителів, які нарешті почали розповзатися у різних напрямках з різною швидкістю.

— Є одна думка…

Через годину Таві, покритий просоченою водою прохолодною тканиною, мовчки крокував по гладкій восковій поверхні, не змінюючи темпу і рахуючи про себе до п'яти сотень. Хранитель, який ішов у десяти футах перед ним, повільно і рівномірно вів його до великого дерева в центрі Воскового лісу. Таві йшов за ним уже протягом декількох хвилин, але Хранитель не оглядався на нього, і не надавав будь-яких сигналів про те, що відчуває його присутність. Таві тепер був впевнений у тому, що він правильно визначив спосіб, у який хранителі бачать жертву. Поки він буде рухатися тихо і безшумно у мокрій тканині, він буде фактично невидимий.

Величезне дерево ставало все ближче і ближче, хоча чим ближче вони підходили, тим Таві ставав менш впевненим, що слово «дерево» було вірним для його описання.

Хоча решта лісу була покрита зеленуватим слизом, який слабо світився під шаром воску, це дерево з гладким прямим стовбуром було покрито ним лише на висоту у десять-п'ятнадцять футів. Стовбур був величезний, і займав площу як Бернардгольд. Здавалося на ньому не було кори — а лише проста гладка деревина, стовбур сягав висоти більше ста футів, а потім закінчувався неправильним зубчастим кільцем, ніби верхівка дерева була відірвана якоюсь гігантською рукою, а нерівні краї згладилися з часом.

В основі дерева виявився дуплистий отвір — похилий неправильний трикутник, висотою у людський зріст, що дозволяв ввійти всередину. Таві зупинився і почав спостерігати за Хранителем, який ішов попереду. Той повільно заліз всередину, а з протилежного боку дерева виліз інший Хранитель і подався у ліс, ніби всередині дерева був тунель.

Таві почекав. Незабаром Хранитель, який його вів, або інший, виліз з дерева в тому ж місці, що й попередній. Потім до входу прибув ще один Хранитель, з іншого напрямку, і теж ввійшов до дерева і з'явився на іншому боці за кілька хвилин.

Хранителі повинні були щось робити всередині. Але що? Можливо вони несли щось маленьке, клали його і виходили, як мурахи у своїх мурашниках. Їжу? Воду? Що вони несли?

Таві похитав головою і торкнувся тканини кінчиками пальців. Хоч вона була мокрою, він вже не відчував такого холоду під нею, як кілька хвилин тому. Повітря тут, в угловині, було надто теплим. Він повинен був поспішати, тому що з кожною хвилиною часу його метод приховування ставав все менш ефективним.

Він продовжував рахувати.

Таві намагався заспокоїти стукіт свого серця. Що робити, якщо ці павуки розумніші, ніж він думав? Що, коли вони дозволили йому зайти так далеко лише тому що хотіли його схопити у будь-якому разі? Що, коли вони просто хотіли, щоб він зайшов до місця, звідки вже не зможе втекти, а тоді накинуться і зжеруть його?

І що могло бути всередині цього дерева? Що там було, щоб Хранителі несли туди щось? Якби вони діяли так, як мурахи в мурашнику, то дехто ніс би їжу, а інші билися би за неї і так далі… Чи мали вони королеву, як справжні мурахи? Якщо так, чи не було це дерево серцем її дому?