РОЗДІЛ 5

Марат знову підвів руку до рота. Він вдихнув повітря і видав гучний різкий посвист, від якого Таві зажмурив очі. Потім висвистів коротку послідовність, тоном вище і нижче, довгі та короткі. Потім він замовк.

Брови Таві нахмурилися, і він, трохи стиснувши щелепу, відкрив очі і перетворився на слух.

Через деякий час прийшла відповідь, наполовину збита вітром, така ж комбінація свисту різного тону. У Таві не було можливості дізнатися, що відповіли маратові, але сама по собі відповідь була досить лякаючою. Свист і спілкування могли означати лише одне: тут було більше одного варвара.

Марат повернувся обличчям до Долини Кальдерона.

Можливо вони просто полювали, шукаючи здобичі у місцевості, вільній від людей, в соснових лісах навколо Гарадоса. Або, можливо, і Таві засмутила ця думка, вони були передовими розвідниками орди. Але це здавалося божевіллям. Нападів не було більше п'ятнадцяти років — з тих пір, коли народився Таві, і, хоча вони змогли насолодитись короткою перемогою, знищивши легіон Корони і вбивши принца Гая, алеранські легіони розгромили орду кількома тижнями пізніше, завдавши їм такого смертельного удару, що всі думали, що марати ніколи більше не повернуться.

Таві теж так думав. Але марати повернулися. І якщо вони мали намір вторгнутися силою, то марати у долині, мабуть, були передовими загонами. Якими б не були їх наміри, вони ніколи не дозволять одному досить худому і неповноцінному хлопцеві, який побачив їх, втекти, щоб попередити інших людей про присутність маратів у долині.

Марат знову почав оглядати птаха. Він вирвав кілька пір'їн з мертвих крил, і пов'язав у своє волосся. Потім свиснув до живого птаха, зробивши жест однією рукою. Птах відреагував, і відійшов у вказаному напрямку, довгими кроками, стежачи очима за кущами.

Між тим марат впав на четверіньки. Він понюхав кров на кігтях впалого хедбана, а потім, до огиди Таві, нахилився і полизав кіготь язиком. Тоді закрив рота і заплющив очі, дегустуючи кров, ніби це було вино. Потім знову розплющив очі, і, залишившись на четверіньках, почав шукати слід, як собака. Він знайшов меч і взяв його, подивившись на лезо, забарвлене кров'ю птаха. Потім він опустив меч, витер його до трави і засунув за пояс.

Вітер продовжував наростати і тепер змінював напрямки при кожному пориві. Таві відчував, що у нього замерзає спина. Він давно застиг на місці, переконаний у тому, що, якщо він порухається, його відразу побачать.

Марат різко повернувся, щоб подивитися прямо на таємне місце Таві. Хлопець сковтнув, напружившись від страху. Марат видав інший свист і показав рукою. Хедбан пішов до сховища Таві.

Як курка до жука, подумав Таві. І я жук.

Але, зробивши кілька кроків, птах видав крик, і повернув голову на південь. Марат теж повернув голову у ту сторону. Його ніздрі роздулися і в очах спалахнув хижий вогонь.

Марат припав до землі, а потім встав і попрямував на південь, до пораненого дядька Таві.

— Ні! — закричав Таві. Він підвівся на ноги зі своєї схованки, і кинув у Марата камінь. Його кидок досяг мети. Камінь вдарив марата високо над щокою, розсікши шкіру до крові.

Марат повернувся до Таві своїми золотими, пташиними очами і рявкнув щось мовою, якої Таві не знав. Хоча його наміри були зрозумілі ще до того, як він витягнув скляний кинджал з поясу. Очі марата горіли гнівом.

Марат свиснув, і птах обернувся до нього. Марат вказав на Таві і видав той свист, з якого почала атаку мертва птиця.

Таві повернувся і побіг.

Він утікав від тих, хто був більшим і сильнішим за нього, все своє молоде життя. Більшість ігор у стедгольдах означали участь у погоні одного за іншим, і Таві навчився використовувати переваги свого невеликого росту і швидкості. Він побіг через найглибші зарості брекенів, які міг знайти, і подався через лабіринт шипів, сухого гілля та молодих дерев.

Вітер посилився, піднімаючи у повітря соснові голки і пил. Таві біг на захід, щоб відвести ворогів від свого дядька. Зловісний свист хедбака та його господаря не відставав, але страх ніби приробив йому до ніг крила.

Серце хлопчика стукало, як молоток у кузні, важко і швидко. Він знав, що він один, і ніхто не може йому допомогти. Йому довелося покладатися на власну винахідливість і досвід, і якщо він упаде або сповільниться, переслідуючий його марат і хедбан дістануть його. Насувався вечір, і на долину від Гарадоса почала наповзати велика штормова купа хмар. Якщо марат, або шторм з темрявою, отримають його незахищеним на відкритому просторі, він помре.