РОЗДІЛ 5

З дерев на заході від них почувся високий свистячий крик, на схилі.

Таві подивився в тому напрямку, але нічого не побачив. Свист повторився.

Другий хедбан.

Ще один крик відповів йому, цього разу зі сходу від їхнього плоского плоту, і неприємно близько. Третій? Кущі затріщали приблизно за п'ятдесят кроків від дерев. Потім ближче. Таві здалося, що він побачив щось, що рухається до них.

— Вони йдуть сюди, — сказав він тихим голосом.

Таві сковтнув. Хоча Брутус в кінцевому підсумку досягне темпу біжучої людини і буде тримати його годинами та днями, він не зробить цього вчасно, щоб вон могли втекти. Бернард не мав жодних шансів ухилитися від іншого птаха, він лежав без свідомості, а Брутус зосередився на тому, щоб везти їх назад додому.

Це означало, що єдиний шлях, яким його дядько міг врятуватися, — якщо хедбани побіжать за кимось іншим. Треба повести їх у інший бік.

Таві глибоко вдихнув, скотився з кам'яного плоту на стежку і завмер. Якщо хедбани слідкують за рухом кущів, то, безумовно, у них будуть з цим проблеми через вітер, що здійнявся і хитав тепер деревами та кущами. Він затаїться на деякий час, а потім почне шуміти і рухатися, щоб притягнути мисливців від легкої здобичі.

Знову гримнув грім, і Таві відчув перші холодні краплі дощу на щоці. Він подивився вгору, небо застелили великі темні хмари. На нього упало ще кілька холодних крапель, і він раптом відчув такий страх, що його ледь не вивернуло. Осінні шторми, затіяні дикими фуріями, можуть бути смертельними для будь-кого, хто попався їм на відкритому повітрі. Без захисту стін стедгольдів або захисту власних фурій подорожній буде безсилий перед бурею. Дихаючи швидко і прискорено, Таві взяв кілька камінців, які мали потрібний для кидання розмір. Потім він повернувся на захід і кинув камінь так далеко, як тільки міг.

Камінь полетів у тиші і вдарився у стовбур дерева, видавши різкий звук. Таві втиснувся під кущ і затримав подих.

З іншої сторони почувся свист, і в кущах щось зарухалося. Таві почув кроки позаду себе, а потім стежку, якою скористався Брутус, перетнулала велика темна фігура. Інший хедбан, темніший і більший за першого. Він біг тихо, хоча його кігті стукали по опалій хвої з сосен, а пір'я чіплялося за кущі і гілки дерев. Він побіг до місця, де упав камінь, і незабаром зник у кущах.

Таві перевів дух. Він кинув ще один камінь, трохи убік, до отари, а не в напрямку, куди Брутус поніс дядька Бернарда. Потім пригнувся і відправився вбік від стежки, кидаючи нові камені через кожні кілька кроків. Вітер подужчав, і почав накрапати дощ.

Намагаючись дихати як можна тихіше, Таві подався до дерев, тихий, як кішка, і останні кроки проповз на животі, під нависаючими гілками густої ялини. Овець ніде не було видно.

Але другий хедбан вже був там.

І там був Марат.

Цей птах був принаймні на голову вищий, ніж перший, і його пір'я було темніше, а очі мали більш коричневий відтінок золота. Він стояв над птахом, якого вбив Таві, підібравши одну ногу під своє тіло, і нахиливши шию так, щоб притиснути дзьоб до пір'я своєї мертвої подруги.

Поряд стояв марат, якого Таві бачив вперше. Він був високий, вищий за будь-кого, кого Таві знав. Він не дуже відрізнявся від людини, але плечі мав дуже широкі, а тіло було худе і мускулисте. Він носив лише пов'язку на стегнах, хоча, здавалося, в основному для того, щоб повісити на неї кілька торбин і щось схоже на кинджал з чорного скла. Його волосся було довгим і густим і виглядало контрастно білим на темно-сірому фоні, створеному дощовими хмарами. Він вклав кілька темних пір'їн у своє волосся, тут і там, і вони надавали йому вигляду дикуна.

Марат перемістився до тіла вбитого птаха, опустився на коліна і поклав на звіра дві широкі, міцні долоні. Він випустив м'який горловий звук, який був відлунений птахом поруч з ним, і обидва замовкли на мить, схиливши голови.

Потім чоловік підвівся і вищирився, блиснувши білими зубами. Він почав оглядатися навколо і прислухатися і провів рукою по зубах. Його очі, як помітив Таві, були з точно таким відтінком золота, нерозумні, нелюдські та яскраві.

Таві принишк там, де він був, ледь дихаючи. Емоції Марата було неважко прочитати. Він був розлючений, і тепер оглядав місце битви і кущі — тоді Таві побачив, що його зуби і руки були заплямовані червоною кров'ю.