Розділ 34

— Саме так. І саме сюди вам доведеться залазити. — У своїй білій сорочці, краватці та чорних брюках Ламброзо додавав якоїсь химерної формальності навколишній обстановці. — Негайно повертайтесь, тільки-но вам стане важко рухатися.

Майя повернулася до драбини й дістала з брезентових сумок знаряддя аквалангіста. Воно включало в себе пояс із свинцевими грузилами, двоступеневий регулятор подачі повітря, підводну маску й балон зі стисненим повітрям, що мав фут завдовжки й чотири дюйми в діаметрі. Майя також придбала підводний ліхтарик і цифровий підводний фотоапарат — приблизно такий, яким зазвичай користуються туристи-аквалангісти на Багамах.

— Балон з повітрям якийсь маленький, — зауважив Ламброзо.

— Це так званий «дитячий балон». Ви ж казали, що в тунелі обмаль місця.

Спочатку Майя вдягнула пояс із грузилами, потім прикріпила один кінець регулятора до балона, а нейлонову лямку цифрового фотоапарата начепила на шию. Тунель справді виявився таким вузьким, що їй довелося притискати балон до себе однією рукою.

— Так що я маю знайти?

— Вам слід сфотографувати всі латинські або грецькі написи, які ви побачите скраю циферблата. Якісь із них укажуть на древні міста, інші — на духовні місця, тобто на точки доступу до паралельних світів.

— А що як слова будуть завалені уламками?

— Якщо зможете, приберіть їх, але не торкайтеся стін.

Майя натягнула підводну маску, припасувала її щільно до обличчя, а потім увімкнула подачу повітря й почала дихати через мундштук.

— Щасти вам, — сказав Ламброзо. — І благаю вас: будьте обережні!

Добравшись до отвору, Майя посвітила ліхтариком у темряву. За багато років вода промила тунель крізь завали минулого. Стіни цього тунелю складалися з нагромадженого камінюччя, цеглин римської епохи та уламків білого мармуру. Вони виглядали крихкими, готовими завалитися від одного дотику, але справжню небезпеку створила сучасна доба. Для зміцнення хиткого фундаменту будівлі хтось позаганяв у землю сталеві прути; і вони стирчали в тунелі в усі боки, як заіржавілі мечі.

Легенько відштовхуючись ступнями, Майя пливла тунелем. Коли вона поглядала на складені з уламків мури та гострі прути, їй починало здаватися, що старовинне місце тиснуло на неї усією своєю вагою. Її тіло тулилося до вапнякової поверхні, але ніяких бронзових літер вона не бачила.

Регулятор подачі повітря хрипів, випускаючи у воду бульбашки. Дюйм за дюймом просувалася Майя крізь тунель, аж поки її тіло не зайняло увесь його простір. Він став таким низьким та вузьким, що розвернутися в ньому вже було неможливо. Щоб повернутися до льоху, їй доведеться відштовхуватися руками.

«Забудь про страх, — казав їй батько. — Зосередься на своєму мечі». Здавалося, батько ніколи ні в чому не сумнівався. Однак він провів у Римі два роки, намагаючись уникнути власного покликання. Майя виштовхнула зі своєї свідомості геть усе, крім тунелю, й рухалася вперед.

Приблизно через дванадцять футів тунель звернув праворуч. Пропливши під одним зі сталевих прутів, Майя опинилася в ширшому приміщенні, що нагадувало невеличку печеру. У цьому місці поверхня циферблата здавалася темною, але коли вона підібралася ближче, то побачила вмонтовані в неї бронзові слова латиною та грецькою мовою.

Тримаючи в лівій руці ліхтарик, Майя взяла правою цифровий фотоапарат і почала зйомку. Коли її тіло рухалося, з’являлись і зникали тіні.

Коли вона спробувала просунутись далі, то впустила балон і він зачепив стіну тунелю. Від неї відкололися кілька шматочків і покотилися по поверхні циферблата. Це була дрібниця — лише кілька чорних камінців, але Майя відчула гострий, як удар ножем, приплив страху.

Дедалі більше камінців почало випадати зі стіни. Ось уже з неї вивалилася каменюка добрячих розмірів, гупнула додолу й підкотилася до Майї. Арлекін швидко зробила ще кілька фотографій і спробувала порачкувати назад, аж раптом шмат стелі обвалився й упав просто перед нею.

Вода стала каламутною від збуреного піску. Майя намагалася втекти, але щось тримало її. Долаючи паніку, вона вперлась обома руками в підлогу та щосили відштовхнулася. Довкола неї вибухнула хмарина повітряних бульбашок, і в рот ринула вода.