РОЗДІЛ 21

І тут вдарив шторм.

Спочатку наступила відносна тиша, а наступної миті на них налетіла стіна люті, звуку та сили, що поглинула відчуття Таві, засліпила його і збила поверхню річки до крижаної піни. Полум'я Біттана почало метатися під натиском вітру, і тоді шторм, ніби відчувши свій потенціал, обрушився на вогонь, і той розцвів, розростаючись і спадаючи зі швидкістю такою ж жахливою, як і дивовижною. Таві навіть здалося, ніби у вогні літали обличчя і танцювали разом з вітром навколо полум'яних язиків, обзиваючи і дратуючи їх.

Кульгавий випустив хрип, опускаючись від пориву вітру, і Таві різко згадав, про що говорила тітка. Він вхопив раба під руку, і хоч дерева навколо них тріщали і стогнали, потягнув його всередину лісу, по стежці, яку він знав, подалі від річки.

Вони просувались вперед разом, тримаючись один за одного в шаленіючому, холодному штормі, Таві наповнювало почуття вдячності, що з ним була ще одна жива людина, якої можна було торкнутися. Він не був впевнений, як довго вони боролися з вітром, стежка повела їх вперед, а потім повільно вгору, перш ніж він почув рев води.

Вони побігли вперед, не задумуючись, під скрип і стогін тисяч дерев, яких розбудили в їх старих земляних ліжках. На вершині пагорба Таві і Фод зупинились, і він повернувся назад, щоб побачити незрівнянну лютість шторму, танець дерев, і розпухле тіло Рілвоттера. Мала річка вийшла з берегів і затопила прибережні кущі — холодна спінена вода і дощ почали ковтати Біттанову пожежу швидше, ніж та поширювалася. Вода піднялася, і в цьому шумуючому вирі люті Таві засумнівався, що там будь-хто, навіть тітка, може вижити і витримати такий натиск елементалів. Жах пройшов крізь нього, заморозивши кров у венах.

Темрява опускалася на землю, оскільки вода швидко ковтала острівці полум'я, і в той момент, коли вогняна хвиля зникла, вдарила зелена блискавка, щоб нагадати Таві, що потрібно йти. Він повернувся на стежку і подався вперед, тягнучи за собою Фода. Двічі на них нападали вітровики, але кристали солі, хоча й частково намоклі, відігнали їх.

Вони прийшли до кінця лісу за кілька нескінченних годин… Кульгавий випустив раптовий крик і потягнув Таві до себе, змусивши хлопця упасти вниз, і накрив своїм важким тілом.

Таві зарухався, намагаючись вилізти з-під Фода, але йому вдалося звільнити лише голову, повернути її і побачити те, що налякало Кульгавого.

Навколо них стояв тихий півкруг воїнів-маратів, яких безпомилково можна було впізнати по їхньому блідому волоссі і міцних тілах, не одягнених навіть у цю погану погоду, лише в коротких пов'язках на стегнах. Кожен з них був вищим і ширшим в плечах, ніж Таві. Темні, серйозні очі цих людей були того ж відтінку, що і камінь на наконечниках їхніх списів.

Без будь-яких емоцій на обличчі до них підступив найвищий марат. Він поставив ногу на плече Таві і кінчик свого списа проти заглибини його горла.