РОЗДІЛ 21

Задихаючись, Таві рвонувся до поверхні — його легені видалили все, що залишилося в них, коли голова опинилася на повітрі. Але йому вдалося лише підняти голову з води і глибоко вдихнути, а тоді водяна рука знову охопила його горло, і затягнула під воду.

— Розумний хлопчик, — прошепотіла жінка, і Таві побачив її у світлі від пожежі на березі, прекрасну жінку з темним волоссям і такими ж очима, з привабливим і гнучким тілом. — Дуже розумний. Такий пристрасний. Тепер я не буду обнімати тебе, поки ти вмиратимеш. Я хотіла зробити це з тобою. Але деякі люди ніколи не бувають вдячними. — І вода натиснула на нього, сильна і важка, як шкіряні ремені, з тиском, який звів його кінцівки разом, і загорнув у кокон, як буханку хліба. Злякавшись, він намагався стримати останнє дихання так довго, як тільки міг.

Жінка залишалася перед ним, злобно примружившись.

— Дурний. Я думала дати тобі легку смерть. Тепер я думаю, що просто зламаю твою молоденьку шию. — Вона трохи рухнула зап'ястям, ніби розчісувала волосся, але вода навколо Таві раптом почала оберталася навколо голови Таві і відхиляти її вбік. Таві боровся проти неї, але вода здавалася трохи сильнішою, ніж він. Тиск на його шию стрімко наростав і незабаром стало боляче. Жінка підплила ближче, її очі округлилися і стали яскраві, вона спостерігала.

Вона не бачила раптового руху у воді за нею, але Таві побачив, як у темряві позаду з'явилася тітка Ісана. Однією рукою вона схопила жінку за волосся, а іншою раптово різанула по очах. Рожевий відтінок наповнив воду, і жінка видала раптовий, жалюгідний крик. Ісана з'явилася більш реально, простягнула обидві руки до жінки долонями, і та раптом відплила далі, як від сильного удару, а потім подалася далі, так, ніби її схопила і понесла якась величезна рука.

Як тільки жінка відлетіла від Таві, тиск на його шию зник, і він виявився здатним рухати своїми кінцівками. Ісана допомогла йому, і вони разом випірнули над поверхнею річки, Таві задихався і кашляв.

— Це моя річка, — кинула Ісана услід переможеній відьмі. Ісана підкликала Фода, який пробрався через воду до Таві. Раб узяв Таві на руки і виніс з води.

Таві дивився на руку тітки, де, як він побачив, виросли нігті — вони були у два рази довші, і поблискували, як блискучі кігті. Ісана звернула увагу на його погляд і потрусила рукою, ніби її пальці втомилися від шиття. Один раз, другий, і її нігті стали такими, як були завжди, пракичними, короткими і акуратно доглянутими, — але забарвлені плямами крові. Таві пройняла дрож.

— Винеси його на інший берег, — навчав Ісана. — Тут є ще двоє, і ще не врегульоване питання між Кордом і Бернардом. Таві, ідіть через ліс. Коли прийде шторм, ви будете в безпеці у ньому.

Біттан, з закривавленим лицем, підвівся на березі.

— Ти безплідна відьма! — вигукнув він до Ісани. Він зробив жест, і вогонь зіскочив з його руки і полетів до них.

Ісана звела очі догори і повернула руку до Біттана. Назустріч спису полум'я піднялася хвиля, проковтнула його і вирвалася на берег, збивши молодого Корда з ніг, і торкнувшись пожежі за ним. Він підвівся і відбіг від берега.

— Ідіть лісом, — продовжувала Ісана. — До Аледгольда, біля озера. На цей час я маю відповідь від нього, що він або доставить вас до Грема, або Грем прийде до вас. Він вас захищатиме до того часу. Ти все зрозумів, Таві?

— Так, пані, - засмутився Таві. — Але…

Вона нахилилася до нього і поцілувала у чоло.

— Вибач, Таві. Немає часу на розмову. Ти повинен довіритися мені. Я тебе люблю.

— Я теж люблю вас, тітонько — сказав Таві.

Ісана повернула голову, і пожежа, що поширювалася на березі, відбилася у її очах.

— Вогонь поширюється. І буря майже на носі. Я повинна викликати Нерея, інакше Лілвія роздмухає цю пожежу так, що вогонь з'їсть Долину. — Вона подивилася на них і сказала: — Таві, не йди вздовж річки. Відійди від неї так далеко, як можеш. Іди по пагорбах. Візьми з собою Фода, і приглянь за ним — я не знаю, що змусило тебе взяти його з собою. — Вона подивилася на раба, який запропонував їй свою дурнувату посмішку і закивав головою.

Вона кивнула у відповідь, знову поцілувала голову Таві і сказала: