РОЗДІЛ 21

— Іди швидше. — І з цими словами повернулася і зникла у воді річки.

Таві сковтнув і подав руку Фодові, щоб раб виліз до нього на берег. Тоді глянув через річку.

Корд лежав на землі, згорнувшись набік, слабко борючись, щоб встати на ноги. Бернар, з побитим обличчям і порваною курткою, стояв з Амарою на білому камені, спиною до Таві, і обличчям до лісу.

З диму та тіней дерев вийшов чоловік, середнього віку, босоніж і середній на ріст. Він ковзнув очима по воді, освітленій вогнем, зосередився на двох людях, що стояли на камені, а потім повернув голову до річки. Таві відчув, як погляд людини торкається його, як два холодні, гладкі камені спокійно оцінюють його. Чоловік підняв руку, і Таві почув, як дерево, найближче до нього, затряслося і затремтіло, і повернувся якраз вчасно, щоб побачити, що воно падає на нього.

Голова Бернарда повернулася, і він підняв кулак. Інше дерево теж затріщало і тяжко нахилилося проти першого, так що одне впало на інше, а Таві і Фод опинилися в арочному просторі під ними.

— Непогано, — сказав чоловік. Він переорієнтувався на Бернарда, і раптова хвиля землі посунула до дядька Таві. Бернард поставив ноги на камінь, його зуби оскалилися в гримасі, а друга хвиля піднялася перед ним, збираючись відбити напад чужинця. Очевидно, що сили Бернара було недостатньо. Камінь похитнувся, і дядько з Амарою полетіли вниз.

Таві закричав, тому що ще коли його дядько падав, незнайомець витягнув з-під свого плаща короткий і сильно вигнутий лук. Він поклав стрілу до тятиви і вистрілив з холодною точністю. Стріла полетіла у напрямку Таві.

З землі Амара скрикнула і махнула рукою у повітрі. Стріла раптово змінила напрям і полетіла у ліс за Таві.

Чоловік видав коротке розчароване зітхання і сказав:

— Безнадійно. Убий їх.

З-за нього вийшов чоловік, якого Таві уже бачив раніше, тримаючи в руці меч, зі спокійним смертельним наміром у очах. Мечник рухався вперед, до Амари та його дядька, з поблискуючим лезом, що ловило червоне світло вогню.

Корд відновив здатність рухатися і поповз убік. Він вдарив Аріка кілька разів і поповз у ліс, наказавши синові повзти за ним, ще коли той намагався відновити свої почуття. Але коли Корд залишив берег, з палаючих кущів з'явився Біттан — засліплений і задиханий від диму. Він махнув рукою перед обличчям і виявив, що стоїть за кілька незначних кроків від мечника, між ним і Бернардом.

Таві навіть не побачив змаху руки і удару меча. Лише свистячий звук, і Біттан випустив здивований хрип і впав на коліна. Мечник рушив далі повз хлопчика. Таві побачив червону цівку крові біля колін Біттана, і хлопчисько впав набік.

Таві відчув, що у його животі піднімається пустота. Кульгавий зі свистом випустив дихання і схопив руку Таві.

— Біттан, — прохрипів Арик. — Ні.

На якусь мить все застигло — хлопець на землі в калюжі власної крові, червоний вогонь навколо них, мечник, який відвів клинок у сторону, рухаючись з дарунком смертельної благодаті до людей, що стояли між ним і Таві.

Тоді все сталося відразу.

Корд видав повний люті крик. Земля навколо нього зрушилася і посунула до мечника.

Амара підвелася на ноги, зі своїм мечем у руці. Вона кинулась вперед, коли лезо меча летіло до Бернарда, і перехопила удар. Земля здибилася і розкидала усіх у різні сторони.

Безневинний на вигляд чоловік розвів руки, і дерева біля нього застогнали у відповідь, наповнюючи повітря тріском і рухом гілок.