РОЗДІЛ 25

Полон, думав Таві, це подвійне зло. Незручно і нудно.

Марати не говорили — ні з ними, ні один з одним. Четверо з них просто тримали наконечники списів на горлах Таві та Фода, а ще два в'язали їм руки та ноги довгою жорсткою плетеною мотузкою. Вони забрали у Таві ніж і мішок, а потім обшукали і конфіскували старий рюкзак Кульгавого. Тоді ті двоє, хто їх пов'язував, просто закинули їх свої широкі плечі і понесли в шторм.

Через півгодини, поколивавшись на плечі маратського воїна, живіт Таві відчувас себе так, ніби він стрибнув з найвищого дерева у Рілвотер. Марат, який його ніс, біг з легкістю та хижацькою спритністю, милю за милею. Він перестрибнув невеличкий рухливий струмок, і далі низькі кущі, очевидно цілком не обтяжений вагою в'язня.

Таві намагався стежити за тим, куди їх несуть, але темрява, шторм і його незручне становище (переважно бовтання вгору і вниз) зробили це неможливим. Дощ перетворився на крупу з мокрим снігом, який осліпив його майже цілком. Вітер продовжував наростати і ставав дедалі холоднішим, і Таві зміг побачити вітровиків, що рухалися в штормі, диких і неспокійних. Але жоден з них не наближався до групи воїнів-маратів.

Таві намагався упізнати місцевість по землі, але шторм почав покривати її шаром рівниного, одноманітно білого кольору. Він не впізнавав каменів або землі біля них, не міг побачити зірки, щоб орієнтуватися хоча б у напрямі. Хоча він намагався зробити це з годину або більше, зрештою йому довелося відмовитися від цього наміру.

Йому залишився лише страх і очікування.

Марати взяли його і Кульгавого у полон. Не дуже відрізняючись від алеранців, вони не були цивілізованими людьми і ніколи не проявляли бажання стати такими, а замість цього воліли залишатися примітивними дикунами, які пожирали ворогів і спарювалися зі звірами. Хоч у них не було фурій, вони замінювали їх силою, атлетичними здібностями, мужністю, яка більше межувала з божевіллям, ніж іншими чеснотами. В основному вони мешкали по краях пустелі, що починалася на сході за Долиною Кальдерона. у долині стояв гарнізон, прикордонний форпост Алери у цих краях.

Коли маратська орда атакувала Долину, вбивши принцепса і знищивши його Легіон до останньої людини, їх вигнали лише зібравши сильні підкріплення з решти Алери і ціною жорстоких боїв. Тепер вони повернулися, щоб раптово і таємно вдарити — і Таві побачив їх і знав про їх план.

Що вони з ним зроблять?

Він ковтнув і почав говорити собі, що стукіт його серця був скоріше результатом ударів, які він отримував від кроків марата, аніж від жаху, у якому він перебував, і який повільно зростав з кожним кроком бігуна.

Через довгий час Марат почав поступово знижувати свою швидкість. Він щось прохрипів горловими, швидкими звуками і опустив Таві з плеча на землю, міцно наступивши на його волосся голою, брудною ногою. Він поклав руки на рот і випустив низький кашляючий звук, який здавався неможливим для відтворення людським горлом.

За деревами теж пролунав кашель, а потім земля почала здригатися, коли величезні, важкі фігури, темніючі у бурі і мороку, наблизилися до них. Таві упізнав запах, перш ніж зміг домалювати в уяві точну форму цих істот: гарпи.

Марат, який ніс Таві, очевидно, був лідером групи, він вдарив найближчого гарпа по плечу, і великий звір опустився на землю, підібгавши ноги, не перестаючи жувати жвачку. Марат заговорив з іншими, і підхопив Таві рукою, як скручену ковдру. Таві обернувся і побачив, як підхопили Фода.

Марат поставив ногу в суглоб переднього гарпа, і заскочив у подобу сідла на великому звірові, що складалося з важкого килима, сплетеного з грубих мотузок з волосся гаранта, таких, якими зв'язали бранців.

Він кинув Таві лицем вниз на коврик і кількома шнурами прив'язав хлопця, так вправно, як і будь-який погонщик мулів, що упаковує свої речі. Таві подивився на марата. Той мав широкі, досить потворні риси і темно-коричневі очі. Хоча він був не такий високий, як дядько Таві, його плечі та груди були такі, що проти них Бернард здавався би худим, а плити важкої мускулатури рухалися як фурії під його блідою шкірою. Його грубе, безбарвне волосся було зібране назад у косу. Він подивився на Таві, всівшись на гарпа, і звір почав підніматися, без будь-якого явного сигналу від свого вершника. Марат посміхнувся, його зуби були широкими, білими і квадратними. Він щось прокашляв своєю мовою, інший марат відізвався таким же кашлем і вони обидва грубо засміялися.

Великі звірі швидко рушили в одному темпі, їх величезні кроки їли відстань швидше, ніж Таві міг бігти, вони рухались стійко і невтомно, як зірки на небі. Таві міг побачити прив'язаного Фода на іншому гарпові. Він захотів, щоб їх везли разом. Звичайно, Фод був наляканий — він був боязким.

Вони довго їхали в одному і тому ж напрямку, і Таві навряд чи міг здогадатися куди, враховуючи, що він був прив'язаний обличчям донизу, і бачив трохи більше однієї ноги гарпа і білу засніжену землю, що проносилася під ним. Низький посвист раптово зламав цю одноманітність. Таві подивився на джерело звуку, а потім на свого викрадача. Марат відсунувся трохи назад, і гарант поступово сповільнив свої кроки, нарешті важко зупинившись.

Марат не скомандував звірові стати на коліна, а зліз за допомогою плетеного шнура з петлями, які звисали біля кожної передньої ноги звіра, і низько просвистів у відповідь.

З темряви з'явився ще один марат, з широкими плечима і задиханий, ніби від бігу. Його вираз обличчя здався Таві покірним, навіть боязким. Він сказав щось гортанною мовою маратів, і викрадач Таві поклав руку на плече молодшого марата, змушуючи його повторити повідомлення ще раз.