РОЗДІЛ 8

Впали сутінки, але Таві знав, що він все ще в небезпеці. Він не бачив і не чув жодного з своїх переслідувачів, коли скотився з майже вертикального кам'яного схилу, використовуючи декілька слабких кущиків, щоб сповільнити те, що інакше було би смертельним падінням чи стрибком. Це була небезпечна і азартна гра, і Таві розраховував на слабкість кущиків, які могли не втримати важкого марата, тим самим убивши його або, принаймні, покалічивши.

Його план увінчався лише частковим успіхом. Марат подивився на схил і побіг в обхід, щоб знайти безпечне місце для спуску. Що дало Таві трохи часу, щоб спробувати відірватися від свого переслідувача, і він подумав, що зможе врятуватися. Марат не був алеріанцем — вони не мали здатності заклинати фурій, зате вони володіли дивним умінням говорити з усіма звірами. Це означало, що у марата не було великої переваги перед Таві, йому доводилось покладатися лише на розум і швидкість.

Шторм насувався на долину туманною завісою, швидко темніло. Грім гуркотів, але вітер не посилювався, ще не падав ні дощ, ні сніг. Буря ніби чекала повного настання ночі, і Таві нервово спостерігав як за небом, так і навкруги. Ноги боліли, у грудях пекло, але він уник марата з його звіром, і перед самим заходом сонця вийшов з бурелому на знайому дорогу в декількох милях на захід від Бернардгольда. Він знайшов заглибину з тінню під деревом та сховався туди, задихаючись, дозволивши втомленим м'язам трохи відпочити.

Ударила блискавка. Він не мав наміру забігти так далеко на захід. Замість того, щоб повернутися додому, Таві доведеться витратити близько години, щоб лише дойти до землі стедгольда. Грім загуркотів на цей раз настільки гучно, що струснув голки з сосни над ним. Почувся низький, нутряний рев з боку Гарадоса, і через кілька хвилин Таві почув, як наближається шум. Дощ нарешті почався. Він прийшов з хвилею напівзамороженого снігу, і Таві ледве встиг накинути каптур, перш ніж злий, замерзлий вітер, що прилетів з півночі, сипонув дощем і льодом.

Шторм пожер мізерні залишки денного світла, і долина втонула в холодній, жалюгідній темряві, від якої не позбавляли навіть часті блискавки серед грозових хмар. Хоча його куртка була пошита з тканини, яка відштовхувала невеликі краплі води, жодна тканина в Алері не могла довго проистояти дощу і снігу. Вона незабаром стала мокрою і холодною, прилипаючи до тіла, а поривчастий вітер холодив його через одяг аж до кісток.

Таві сильно тремтів. Якщо він залишиться у схованці, то помре від вітру і холоду десь за годину, якщо тільки крижаний вітер не стихне хоч трохи. І хоча Брутус, безсумнівно, до цього часу вже добрався до стедгольда з Бернардом на собі, він не міг покликати жодного з слуг, щоб ті врятували його хазяїна. Всі жителі зараз сиділи по будинках, перечікуючи негоду.

Таві дочекався наступного спалаху блискавки. Неподалік виднівся темний отвір, закритий сосновими гілками, і земля поблизу нього виглядала сухою.

Таві вирішив заповзти всередину, і наступна блискавка показала йому видіння з його кошмарів. У несподіваній схованці вже були мешканці — з півдюжини слайвів. Гнучкі темношерсті ящірки були майже такі ж довгі, як рука Таві, а найближчий слайв лежав на відстані витягнутої руки. Ящер неспокійно ворухнувся, просинаючись від дрімоти. Потім відкрив пащу і випустив липкий свист, показавши ряд зубів, гострих як голки.

Жовта рідина покривала передні ікла слайва. Таві вже доводилося бачити дію отрути звірюки. Якщо вона вкусить його, він стане млявим, впаде на землю і засне. Тоді слайви затягнуть його ще живого у своє лігво. І з'їдять.

Першою реакцією Таві було прагнення негайно ж відстрибнути, але швидкий рух міг спричинити агресію і стрибок слайва. Навіть якщо він промахнеться, брудні маленькі створіння вважатимуть його здобиччю і він стане об'єктом для переслідування та з'їдення. Він міг перегнати їх на відкритому майданчику, але слайви мали жахливу манеру залишатися на сліді своєї жертви, іноді слідуючи за нею протягом багатьох днів, очікуючи, поки їхня здобич ляже спати, перш ніж перейти до вбивства.

Страх та хвилювання додали Таві тремтіння, але він змусив себе залишитися спокійним. Він виліз так повільно і тихо, як тільки міг. Щойно він вибрався з нори, звір знову свиснув, зірвався від свого місця і побіг до хлопця.

Таві випустив панічний крик, його легкий баритон перейшов на дитячий тембр. Він відскочив від смертоносного укусу слайва, повернувся і почав втікати.

Тоді, до свого повного здивування, він почув, як хтось відповів на його крик, який одразу ж знесло вітром.

Таві охнув від несподіванки. Пам'ять про марата та його жахливого партнера повернулися до нього миттєво. Як вони догнали його?

Вітер знову приніс йому крик, надто високий, щоб це був Марат. У ньому не було ніякої паніки та страху.

— Будь ласка! Допоможіть, хто тут є!

Таві закусив губу, подивившись на дорогу до свого стедгольда та безпеки, а потім — у протилежному напряму, до крику про допомогу. Він стишив тремтіння і повернув на захід, далі від свого дому, і змусив втомлені ноги рухатись по блідому каменю схилу.

Знову спалахнула блискавка — з дзвінким ляскотом, з хмари в хмару над його головою, засвітившись спочатку зеленим, потім блакитним, потім червоним, наче фурії небес вирішили побитися одна з одною. Світло заливало долину, занесену дощем, десь півхвилини, а потім грім майже оглушив Таві і затряс камінням старої дороги.

Біля землі серед шуму і дощу почали крутитися неясні фігури і розбігатись по долині. Шторм приніс вітровиків. Їх світліші фігури кружляли і легко носилися серед вітрів і блідо-зелених хмар, у туманних і невиразно-людських формах, з довгими руками і пустими, як у черепів, зіницями. Вітровики кричали від своєї ненависті та голоду, їхні крики піднімалися навіть над сильним громом.