РОЗДІЛ 10

Таві зрозумів, що у нього залишився один шанс, і той сумнівний. Він стрибнув у багнюку, до середини холодної, брудної калюжі, і болотна суспензія зімкнулася над ним, розбовтана штормом до консистенції густої сметани. Він просунувся глибше, змусивши обличчя опинитися в болоті, а потім перевернувся на спину, повністю покритий брудом.

І раптом знову зміг дихати.

Таві заморгав, пробуючи побачити вітровика, але його не було над ним. Фурія крутилася і літала навколо того місця, де він упав згори, її голодні очі бігали туди і назад. Вони не затримувалися на Таві і не бачили його. Вітровик закричав, і з півдюжини його приятелів підлетіли туди, де він упав, і почали крутитись і витись спіралями, шукаючи його.

Таві підняв руку, щоб очистити болото з очей, і розтягнув губи в усмішці. Він був правий. Земля. Земля, яка була ворогом фурій повітря, вкрила його, сховала від їхніх очей. Але яка ж вона холодна. Таві дивився на літаючих вітровиківів і відчував, що озноб осідає в його кістках. Він знав, як убезпечитися від цих гризунів. Але чи надовго?

Дощ продовжував лити, і мутна вода поповзла по обличчю Таві. Дощ змиє покриття з бруду за кілька хвилин, якщо він до того часу не замерзне. Рухаючись так спокійно, як міг, він опустив руку і вхопив трохи бруду рукою, накинувши його на живіт і груди, де дощ змивав землю.

Таві глянув крізь шторм на вершину пагорба, туди, де сяяв вогник серед темної завіси дощу, майже невидимий у таку ніч. Він не бачив рабині звідси, що означало, що вона була або у безпеці, або мертвою. Так чи інакше, він зробив усе, що міг, для молодої жінки. Він видав розчарований свист.

Миттєво три вітровики повернули свої блискучі очі до нього і пропливли по повітрю, прямо до його рота.

У грудях народився хрип, але він придушив його, не давши вийти з горла, — замість цього він перекотився по болоті кілька разів, і звівся на ноги. Озирнувшись назад, він побачив, що фурії крутяться навколо місця, де він лежав. Можливо, вони не могли його побачити, але скоріш за все, могли його почути. Навіть у бурю вони чули його дихання. Він ледь-ледь дихав і спостерігав, чи почують вони, якщо він почне рухатися.

Так чи інакше, подумав він, через кілька хвилин дощ зрадить його. Йому необхідно зійти з відкритого місця і знайти притулок. Він повинен спробувати ковзнути повз шалених вітровиків.

Таві буде пам'ятати цю прогулянку решту свого життя, напевне так відчувала би себе голодна миша, пробігаючи між ногами гігантів, щоб добратися до крихт їжі, а потім повернутися назад.

Навколо нього літали вітровики і вили. Молодий баранчик вискочив невідомо звідки на дорогу позаду Таві, мекаючи і брикаючись. До нього одразу ж кинулися три вітровики, з палаючими очима. На очах Таві фурії притисли тварину до землі, його роги проходили через них, не завдаючи фуріям ніякої шкоди. Баран випустив жахливий крик, перш ніж одна з фурій охопила його горло і ще дві потекли по морді, відрізаючи від повітря. Далі баран бився мовчки, але слабів від задухи. Другі вітровики підлетіли ближче, виставляючи свої руки з кігтями на кінцях.

Тварина зникла в масі каламутного туману та поблискуючих кігтів. За кілька хвилин хмара розійшлася дюжиною завитків.

І все, що залишилося від баранчика, було головою з широко відкритими очима, білими від жаху, і купою закривавлених решток і кісток.

Коліна Таві стали ватними, і протягом декількох подихів він не міг відвести очі від жахливого видовища. Блискавка осліпила його в темряві миттю пізніше, залишивши в очах пам'ятку бідної долі, що випала тварині. Він відкрив рота, щоб закричати, але не зміг видати жодного звуку і отямився, задихаючись, як від дикого кошмару.

Блискавка знову роздерла небо, з'ївши його страх одним укусом. Його тремтячий параліч перетворився на раптовий сплеск крихкої відваги, і він побіг на пагорб до обіцяної безпеки і світла. Він чув, як він важко дихає і хрипить, а вітровики літають навколо нього у гнівному хорі — але невпевнено, без особливого бажання. Вони торкалися його, але не могли його побачити. Захист з бруду землі був стійким, і Таві поволі піднімався по схилу до вершини.

Там піднімалася проста альтанка з куполом з полірованого мармуру висотюю у три чоловіки. Її відкритий вхід світився м'яким золотим світлом, а над ним, у мармурі з позолотою, була вписана в семиконечна зірку першого лорда Алери.

Таві відчув, що частина бруду, настільки ж важка, як святковий торт, відірвалася від його спини та почув, як закричали фурії. Його власний крик відповів їм, коли жахливий вітер кинувся до нього. Він обхопив голову руками для захисту, кинувся до входу…

І приземлився на важкий і гладкий камінь, у раптовій і шокуючій тиші.

Таві перекотився і озирнувся навколо, його тіло ще відчайдушно сигналізувало, що він повинен встати, повинен бігти… Замість цього він сів, через його тіло пройшла хвиля тремтіння, і тепер він дивився навколо, поволі відсапуючись.

Краса «Меморіалу Принцепса» поволі охоплювала його, в той час як заспокоювалося дихання.