Розділ «Бої за Бердичів»

З Пузицьким до 17-ї дивізії на посади командирів полків пішли сотник Микола Байко та поручник Анатоль Костик. Попри те що відхід Пузицького був для сірожупанників великою втратою, морально-психологічний стан у полку лишався добрий — старшини товаришували між собою, мали й довіру серед козаків. Не помітно було ні інтриганів, ні честолюбців. «Кожний добросовісно виконував свої обов'язки…» [96, с. 313].

За тиждень відпочинок закінчився — три Сірі полки отримали наказ відбити Коростень, бо Січові стрільці вже встигли здати його, відкотившись на станцію Турчинка. А Роман Сушко зі штабом опинився аж у Житомирі.

Напередодні від'їзду Сірих полків трапився інцидент. Військовий урядовець, що днів десять тому добровільно зголосився до 1-го Сірого полку, попрохав Проходу, аби той як начальник штабу вимагав від коменданта станції Житомир дати відкритий вагон для автомобіля.

— А де ви його взяли? — здивувався Прохода.

— Я його реквізував. Дуже добрий автомобіль, — відповів ініціативний урядовець.

— Такі свавільні реквізиції у нас називають грабіжництвом. А за грабунок належить розстріл на місці. — І Прохода вийняв з кобури пістолет.

Урядовець прожогом вилетів з помешкання. Більше він нікому на очі не траплявся. Довелося в наказі оголосити його дезертиром, як і старого товариша — хорунжого Калитенка, що, не попрощавшись із товариством, покинув полк. «Він був родом з Житомирщини і не хотів далі відходити в невідоме, — писав Василь Прохода. — Силою ми його… не тримали б і з миром відпустили. Його провиною було недовір'я до нашої добродружності» [96, с. 315].

Оскільки штаб Сірої дивізії активності не виявляв, Прохода порадив полковникові Ґанжі, як старшому з командирів полків, не чекати вказівок від малоініціативного Палія, а створити Турчинську групу та очолити її. Петро Ґанжа так і зробив. Але Січові стрільці відмовилися виконувати його накази і невдовзі від'їхали на відпочинок до Житомира.

Тиждень, який провели сірожупанники на фронті, минув спокійно. Лише в селах біля залізниці траплялися дрібні сутички між розвідниками ворогуючих сторін. І добре, що червоні не виявляли активності, бо сірожупанники не мали гармат і у разі наступу ворога довелося б нелегко. Щоб посилити Турчинську групу, командування вислало з Бердичева Сірий гарматний полк, але чомусь не потягами, а пішим ходом. А до Турчинки було майже 200 верст!

Все ж 1-ша гарматна батарея дійшла до місця призначення. 2-га, на її щастя, дісталася тільки Житомира. Справа в тому, що Сірі піші полки вже отримали наказ повертатися до Бердичева. І коли 1-ша гарматна батарея дісталася Турчинки, побратимів вже не застала. Треба було і їм завертати до Бердичева! А вагонів для гармат не виявилося, тож гармашам довелося знову рушати похідним порядком, та ще й без надійної стрілецької охорони.

Закінчилося все це дуже сумно. На 1-шу Сіру гарматну батарею, яку охороняло лише 25 вершників, 8 березня в районі Троянівки наскочило три сотні більшовицької кінноти. Врятувалося лише п'ятеро кінних сірожупанників. Вони й повідомили про трагедію [96, с. 315, 320; 95, с. 100]. Чи було когось покарано за цю болючу втрату? Навряд…

Сірі полки прибули на ст. Бердичів пізно ввечері 6 березня. Цього дня більшовики зайняли Фастів і Козятин. Серед залізничників кружляли чутки, що червоні наближаються до Бердичева. Щоб з'ясувати ситуацію, Василь Прохода разом з командирами полків Ґанжею, Овчаренком і Пархомюком пішов до Палія, що мешкав у місті.

Комдив був невдоволений нічним візитом, але старшини наполягли, щоб він проінформував їх про становище. Той оповів, що у Бердичеві все спокійно. А більшовицький виступ у Чуднові-Волинському ліквідовано відділом 3-го полку. На запитання, що діється на схід від Бердичева, чи є там якісь українські частини, комдив нічого путнього не зміг сказати. Це насторожувало. Порушуючи субординацію, Василь Прохода звернувся до комдива:

— Крім 3-го полку сірожупанників, у Бердичеві перебуває Залізнична дивізія та її штаб з отаманом Вовком. Хто у Бердичеві є начальником залоги? Хто готує оборону міста? Хто керуватиме бойовими операціями проти большевиків, що наступають?

— Чого це ви, пане сотнику, так турбуєтесь? — лагідно мовив Палій. — У цьому не має потреби. Штаб Залізничної дивізії і наш штаб діють кожний сам по собі.

Відповідь стурбувала старшин.

— Так не можна, пане отамане, — запротестував Петро Ґанжа, — хтось — чи ви, чи отаман Вовк — має бути начальником залоги, а разом з тим і керувати бойовими операціями.

— Але, панове полковники, про це домовимося завтра, а тепер йдіть відпочивати, бо ранок вечора мудріший.

Та Петро Ґанжа виявив рішучість.