Розділ VІ

Міщуки з передмістя запросили кульчичан до себе на гостину, і ті забавилися в Самборі аж до самого вечора. Коли стемніло, шляхта посідала хто на коней, хто на сани, й подалися додому, виїхавши на Львівський шлях.

Під вечір почав сипати дрібненький сніжок. Було прохолодно, подував вітерець, граючись вогнями смолоскипів. Пахло різдвяним морозцем, навкруги – святкова тиша і лише дзвіночки святково дзеленчать на кінській упряжі.

Дорога була важка – снігопад посилився. Він сипав просто в очі, так що доводилося мружити їх. Їхали тихо, без коляди – помучилися за цілий день, однак всі були задоволені. Посвяткували на славу: поколядували, погостилися, а найголовніше – не лишили у свято на самоті самбірську церкву.

– Гей, панове шляхта, чого вуса ваші повисли, чого голови сумно похилилися? Чи не встидно вам їхати отак усім разом і не колядувати? Чи, може, хочете, аби чорт втішився, що ми отакі помучені? – гукнув один із Жигайлів і зразу ж затяг:

Нова радість стала, яка не бувала, —

Над вертепом звізда ясна у весь світ засіяла!

Хтось уже поспішив підтримати шляхтича, як раптом Юрій, що їхав верхи попереду, спинився і дав знак решті. Коляда враз обірвалася, сани стали. Кульчицький побачив перед собою вершника у темряві й поволі поїхав до нього.

– Ти хто такий, кого тут чекаєш на нічній дорозі?

– Кого ж мені чекати, круца-фіца? Тебе чекаю, пане Юрку.

Це був Миколай Бакалець – Юрій пізнав його відразу. Товариш також почав наближатися до Кульчицького: був присипаний снігом, кінь його нервово гриз вудила, крутив головою – сніг і йому дошкуляв.

– Колядувати хочеш з нами, чи як? – спробував пожартувати Юрій, але вийшло якось не дуже смішно. Кульчицький відчував, що Бакалець опинився тута не просто так, якесь погане передчуття гнітило молодого шляхтича.

– Дорогу показати хочу, а то ви люди нетутешні, можете і заблудитися.

– Ти, хлопче, пирогів стільки не з’їв, як ми бували в Самборі, – втрутився у розмову батько.

Крізь густу темряву, у якій все ще залишався Миколай, Юрій швидше відчув, аніж побачив гірку посмішку Бакальця.

– Та дорога вас додому не заведе.

Батько охнув, розуміючи, що біда їх десь там чекає. Хотів розпитати, але Миколай уже смикнув за вуздечку, повертаючи коня.

– Їдьте за мною, – мовив парубок і звернув з дороги вбік по ледь помітній стежині. – І свічки свої згасіть – он місяць уже нам світити буде.

Справді, сніг перестав падати, і на якусь хвилю показався круглолиций: святе Різдво ніби вирішило стати у пригоді кульчичанам, порозганявши трохи хмари й випустивши місяць. А той уже залив своїм світлом усе навкруги.

Юрій повернув коня вслід за Бакальцем.