Розділ «13 Ви серед кісток»

— Ні. — Тонке присідає біля дивного низького плінтуса в центрі кімнати. Це схоже на кришталеву колону, середня частина якої була вирубана: ви бачите (мерехтливий, нереальний) кристал, що росте від стелі, і плінтус — його (мерехтіння в тандемі) продовження, але між ними п'ять футів порожнього простору. Поверхня плінтуса зрізана так гладко, що вона блищить як дзеркало, і залишається твердою, навіть коли верхня частина колони мерехтить.

Спочатку ви думаєте, що там немає нічого. Але Тонке дивиться на поверхню плінтуса так уважно, що ви йдете, щоб приєднатися до неї. Коли ви можете бачити краще, вона здивована, що ви підійшли, а ви шоковані через її ледь замасковану радість. У вас невеликий шок; ви впізнаєте її зараз. Ви шоковані, тому що цей зухвалий блиск, а також нове чисте, коротке волосся та акуратний одяг настільки перетворює її в стару версію Бануф, що ви знову дивуєтеся, як ви не впізнали її одразу.

Але це неважливо. Ви зосереджуєтеся на плінтусі, хоча є й інші чудеса для споглядання: більш високе підвищення біля задньої частини кімнати, над яким плаває трикутний мініатюрний обеліск, того ж смарагдового кольору, що й підлога; ще один плінтус, над яким плаває вже кусочок каменю; серія ясних квадратів, встановлених на одній стіні, що містять дивні діаграми якогось обладнання; серія панелей вздовж стіни під ними, кожна з яких містить прилади, що показують щось незрозуміле і цифри, які ви не можете розшифрувати.

На великому плінтусі, однак, знаходяться найменш нав'язливі об'єкти в кімнаті: шість крихітних металевих стержнів, кожен кристал як голка. Вони не з сріблястого металу, з якого зроблені старовинні сходи і перила Кастрима; їх матеріал — гладкий і темний, злегка червоного кольору. Як залізо. Дивно, що він не окислився протягом усіх років існування Кастрими. Якщо тільки…

— Це ти поклала їх тут? — запитуєте ви у Тонке.

Вона моментально розлючена.

— Так, я, звичайно, ввійшла в керуючу кімнату артефакта мерців, знайшла у ньому найнебезпечніший пристрій і відразу ж поклала на нього шматочки іржавого металу!

— Не будь задницею, будь ласка. — Хоча ви й заслужили на це, ви занадто заінтриговані, щоб бути роздратованою. — Чому ви вважаєте, що це найнебезпечніший пристрій?

Тонке вказує на скошені краї плінтуса. Ви нахиляєтеся ближче і дивитеся. Матеріал не гладкий, як решта кришталевого валу; на краю він сильно всипаний символами та написами. Шрифт такий же, як на стінних панелях. Написи світяться червоним кольором, і, здається, плавають і коливаються над поверхнею кристалу.

— І це, — каже Тонке. Вона піднімає руку і рухає нею до поверхні плінтуса та металевих голок. Червоні літери різко підстрибують у повітря — у вас немає кращого способу описати, що відбувається. За якусь мить вони збільшились і повернулися до вас, палаючи у повітрі на рівні очей, що без сумніву означає якесь попередження. Червоний колір лавових басейнів. Це колір озера, коли все в ньому померло, крім токсичних водоростей: або попереджувальна ознака майбутнього струсу. Деякі речі не змінюються з часом або культурою, ви відчуваєте себе певною цього.

(Ви помиляєтеся, але в цьому конкретному випадку ви цілком праві).

Всі дивляться. Г'ярка наближається і піднімає руку, пробуючи торкнутися плаваючих літер; її пальці проходять крізь них. Юкка рухається навколо плінтуса, зачарована, не дивлячись на вас.

— Я раніше це помічала, але не звертала уваги. Літери повертаються за мною.

Зараз вони не рухаються. Але ви нахиляєтеся в один бік, і, коли ви це робите, букви трохи повертаються, щоб залишитися перед вами.

Нетерпляча Тонке відтягує свою руку і руку Г'ярки назад, і літери розтають і повертаються на своє місце у плінтусі.

— Однак далі немає перешкод. Як правило, в мертвих артефактах — як і в артефакті цієї цивілізації — щось справді небезпечне певним чином захищене. Там або фізичний бар'єр, або доказ того, що колись існував бар'єр, який з часом вийшов з ладу. Якби вони дійсно не хотіли, щоб ви доторкнулися до чогось, то вони захистили би його так, що вам довелося би важко попрацювати, щоб дістатися до цієї речі. Тут це просто попередження. Я не знаю, що воно означає.

— Чи можете ви дійсно торкнутися цих голок? — Ви тягнетеся до одного з залізних стержнів, ігноруючи попередження, коли воно виникає. Тонке кричить так різко, що ви відстрибуєте назад, як дитина, яку спіймали на тому, чого не можна робити.

— Іржа тебе візьми, я ж казала, щоб ти нічого не торкалася! Що з тобою? — Ви стискаєте губи, але ви це заслужили, і ви ще занадто матір, щоб їй заперечувати.

— Як довго ви тут? — Юкка присіла на піддон Тонке.

Тонке дивиться вниз на залізні стержні, і спочатку ви думаєте, що вона не чула Юкки; вона не дає відповіді майже хвилину. Ви кидаєте погляд на її обличчя, і воно вам не подобається. Ви не можете сказати, що зараз знаєте її краще, ніж тоді, коли ви були крупкою, але ви знаєте, що вона не така жорстка. Те, що вона зараз зосереджена, з напруженими м'язами уздовж нижньої шелепи — дуже поганий знак. Вона щось задумала. Вона каже до Юкки, — тиждень. Але я переїхала лише три дні тому. Я думаю що втратила відлік часу. — Вона потирає очі. — Я довго не спала.