Розділ четвертий Пророцтво починає збуватися

Зупинив машину біля тротуару, вийшов і відчинив двері.

— Коли ми побачимося?

Кароліна вискочила з машини і стала напроти нього.

— Джо, — благально сказала вона, — я розповіла тобі про все, і ти знаєш, як неправдоподібно звучить вся оця історія, навіть якщо тримати в руках отой папірус, хоч з іншого боку все, що я хочу розказати, опирається на факти… тобто на допущення, які опираються на факти. Наш інститут, як і кожен інститут на світі, то тяжка малорухлива машина, а для пошуків на Керосі потрібне обладнання, гроші, екіпіровка, а перш за все дозвіл мого керівництва і дозвіл грецьких властей…

— Але я, — Джо розвів руками, — не є ані грецьким чиновником, ані директором твого інституту, і не розумію, для чого…

— Джо! Професор Лі також читає твої детективні романи. Якщо я не зумію заразити всіх ідеєю поїздки на Керос, ми можемо чекати двадцять років — я і той папірус — аж поки комусь захочеться потрактувати нас з повагою. А ти допоможеш мені створити настрій при моїй першій доповіді. Тобі не обов’язково говорити. А запрошення тебе на наше засідання зараз стане фактом.

— Але… — нерішуче почав Джо.

Кароліна не дала йому закінчити.

— Я ніколи ні про що тебе не просила. А тепер дуже прошу.

І Джо слухняно пішов за нею.

Кімната, в якій відбувалося засідання, була набагато більша, ніж можна було припускати, судячи по низьких і вузьких дверях, що вели з короткого темного коридорчика. Алекс, який рідко втрачав віру в себе, почував себе не дуже впевнено, коли Кароліна, яка залишила його в коридорчику, повернулася і сказала:

— Професор Лі і всі решта дуже хочуть з тобою познайомитися!

Він зайшов і його погляд загубився в великому залі, поперегороджуваному шафами і скринями, заставленому столами, на яких лежали стоси книжок і рукописів. Зал справляв враження давно не провітрюваного, хоч двоє великих вікон, що виходили в сад, були широко відчиненими. Ледь помітний запах пилу, напевно, існував тут незалежно від кількості свіжого повітря.

В перший момент Джо не помітив нікого. Пізніше зауважив невеличку групу людей, що сиділи довкола округлого столу, покритого зеленим, трохи вицвілим сукном. При його появі піднявся з місця і пішов йому назустріч високий засмаглий мужчина, котрий, якщо судити по покритому зморшками лобі, міг мати більше шестидесяти років. Але йшов прямо, еластичним легким кроком, характерним в такому віці для людей, що замолоду багато займалися спортом, а в другій половині життя проводять багато часу на свіжому повітрі. Алекс знав його обличчя з фотографій, що час від часу з’являлися в лондонських часописах.

— Я хочу перш за все перепросити вас, сер, за це вторгнення, — почав Алекс, але професор Лі заперечив різким рухом голови.

— Ваш візит, містер Алекс, є для нас дуже приємною несподіванкою, — сказав він, подаючи руку. — Якщо ви шукаєте матеріал для нового роману, я буду в захопленні! Я всіх переконаю, що детективи — то найкращий відпочинок від праці, а ваші книжки, містер Алекс, на мою думку, кращі від інших. Але ж так! Не треба сперечатися. Я думаю, що детективний роман, дія якого відбувається під час археологічної експедиції, був би чудовим, Розкішне оточення, розумієте? Ніч серед розкопок, гине один з членів експедиції, глухий закуток світу, прокляття фараона, як то мало місце з гробницею Тутанхамона — вбивство чи помста з того світу? А потім виявляється, що все було розраховане з диявольською точністю дуже сучасною людиною… — він засміявся.

Стискаючи невелику долоню, потиск якої виявився несподівано сильним, Джо легко поклонився.

— Ми, звичайні смертні, помістили достойне середовище, яке ви репрезентуєте, над спокусами цього світу, я і є останнім з тих людей, що хотіли би скинути вас з того п’єдесталу. Злочин, сер, народжується переважно з дуже примітивних мотивів, яких не існує в житті і праці археолога. Читачі можуть просто не повірити. Вони чекають від вас і від мене зовсім інших сенсацій.

Професор взяв Алекса під руку, і вони пішли в напрямку столу.

— Історія вчить нас, що людство ще ніколи не створювало суспільної верстви чи навіть групи, яка була би позбавлена вад і нещасть інших верств і груп. Але для чого я вам це кажу? Ви знаєте про це так само добре, як і я. Кароліна сказала мені, що ви допомогли їй в якійсь справі, про яку ми повинні за хвилину дізнатися.