Розділ «16 Ви зустрічаєте старого друга ще раз»

— Ви були дитиною.

— Я виглядав дитиною. — Його голос м'якшає. — Я зробив це для вас.

Існує більша різниця між цим Хоа і Хоа-дитиною, ніж їх стани буття. Коли дорослий Хоа говорить такі речі, слова мають зовсім інше значення, ніж коли б їх сказав Хоа-хлопчик. Ви не впевнені, що вам подобається ця зміна.

— Отже, ви не втручалися в бійку весь цей час, — кажете ви, повертаючи собі відчуття комфорту. — На Плоскому Майданчику з'явився посланець з ваших. Сірий…

— Так. — Ви не думали, що кам'яна істота може виглядати незадоволеною, але Хоа робить це. — він не дитина. Він той, хто переміг мене, хоча мені вдалося врятуватися без надмірного збитку. — Ви дивуєтеся якусь хвильку часу, коли думаєте, що втрата усіх кінцівок, очей і і нижньої щелепи — це не великий збиток. Але ви трохи радієте також. Сіра кам'яна істота завдала шкоди Хоа, а ви завдали йому болю. Можливо, ефемерна помста, але це змушує вас почуватись, ніби ви дивитеся на себе.

Голос Хоа як і раніше звучить так, ніби він винуватий.

— Було… нерозумно для мене зіткнутися з ним, поки я був одягнений в людську подобу.

У проклятій кімнаті дуже гаряче. Стираючи піт з обличчя, ви виходите у вітальню, повертаєтеся і роз'єднуєте завісу на вхідних дверях, щоб більш прохолодне повітря циркулювало швидше, і сідаєте за стіл. До того моменту Хоа знаходиться в дверях вашої спальні, красиво обрамлений її аркою: з виглядом молодого чоловіка у скрутному становищі.

— Навіщо ви повернулися назад? Щоб зіткнутися з ним знову? — Ви не бачили ганчірки, у якій була його кам'яна їжа, під час перебування у спальні. Можливо вона згоріла або просто послужила, разом з іншими речами, певній цілі.

— Я повернувся, тому що настав час. — Знову винуватий тон. Він говорив так, коли ви вперше зрозуміли, хто він такий. Коли зрозумів, що він втратив щось у ваших очах, і не може це повернути, і йому не залишається іншого вибору, як прийняти цю зміну, — хоч йому це не подобалося. — Я міг зберігати попередню форму лише обмежений час, і зробив такий вибір, щоб збільшити шанс, що ви виживете.

— Ой!

Позаду нього, у вашій спальні, ви раптом помічаєте, що залишена оболонка його геода-яйця тане. Чи типу того. Розчиняється, грає різнобарвними кольорами і зливається з прозорим матеріалом кристала і знову твердіє. Ви дивитеся на це якусь мить, зачаровані.

Доки він не каже:

— Вони хочуть, щоб ви померли, Ессун.

— Вони, — ви кліпаєте — і хто це?

— Дехто з мого роду. Дехто хоче вас використати. Я не дозволю їм.

Ви хмуритеся.

— Кому з них? Ви не дозволите їм вбити мене, чи не дозволите їм використати мене?

— Обидвом… — Гучність голосу різко зростає. Ви пам'ятаєте, як він тоді присів, оголяючи зуби, як дикий звір. З несподіваним прозрінням ви усвідомлюєте, що останнім часом не бачили багатьох кам'яних істот. Рубінове волосся, Мармур з маслом, Небесний одяг, Зубна голова — всі вони зникли і не заходять місяцями. Юкка навіть зауважила якось їх відсутність.

— Ви їсте їх, — ви здогадуєтеся.