Розділ 15

Коли нападали гайдамаки, то жоден м’яз не здригнувся на обличчі сотника: він лише чув, як зойкнула його молода жінка. Тепер же, коли він побачив Левченка, руки з пістолями враз опустилися.

– Давно хотів побачитися з вами, поговорити. Попрощатися. Нема вже того Івана Левченка, що ви колись знали. Помер. І ви, пане сотнику, і ви, братця… Не було в мене в цілому світі родини, окрім вас. Нікого я так не любив і довіку не забуду вашої дружби і братерства, вашої доброти та щирості. Тепер же зла доля нас розвела, і може статися так, що будемо один одного рубати шаблями, наче закляті вороги. Я хочу, щоб ви знали: прощення не буде нікому, тож і ви мене не щадіть. Прощавайте, брати…

Левченко уже хотів їхати, як раптом Гонта крикнув:

– Чого ж зараз не рубаєш? Чом не ллєш крові братерської?!

Іван оглянувся.

– Простіть мене.

Він ударив нагайкою коня – і вони гуртом погнали степом, аби так само в ньому пропасти, як і з’явилися.

Як тільки стих тупіт гайдамацьких коней, Гонта звернувся до козаків:

– Мені треба до своєї сотні. Розвертаємось!

Слово «сотня» – лише умовна назва. Під проводом сотника Гонти було дві тисячі шабель, всі добре вимуштрувані та укомплектовані воїни, загартовані в походах. Коли Гонта прибув – уже всі були в зборі і чекали його наказу.

Гонта став перед своїми козаками на змиленому жеребці. Вони ніби знали, що він з’явиться, й чекали на нього.

– Добре, – мовив сотник. – У нас скоро буде багато роботи. Чи готові ви вирушати?

– Роботи ми не боїмося, пане сотнику, – почув він у відповідь. – Та ми хочемо порадитися. Це наше козацьке право.

Гонта махнув головою.

– Що ж, радьмося.

Зі строю вийшов молодий козак.

– Порадь мені, пане сотнику, що мені відповісти своїй матері.

– А що?

– Моя матір прокляла мене, коли почула, проти кого я в похід збираюся. Два мої брати молодші втекли до Холодного Яру.

Гонта зрозумів, про що говорить цей хлопець.