Розділ «VII. Дівчата з-за річки»

— Що таке?— спитав нарешті.

— Мені здалося, що лід там тонший. Бачиш, дно ясніше помітно.

— Бо тут міліше... Гляньте, як усе видно. Скільки ж тут гілляччя і всякого хабоття. Не дивно, що гачок так часто чіпляє. Я сам дві блешні обірвав минулого місяця.

— Якісь риби, он там!

— Окуні, їх багато, але тікають, певно, добре нас бачать. Приїдемо сюди ловити,— обернувся Метек до своїх пасажирів.— Але й зір у тебе, Едек... О!..— урвав він, почувши, як раптом гостро і сухо затріщав лід. Потім легенько, але рішуче скерував сани ближче до середини озера.

— Що це?

— Гляньте, які тріщини появляються! Ми не провалимось? — Едек на всякий випадок розгорнув поли кожуха.

Метек не відповів. Хлопці бачили, що він зблід і тільки міцно стулив губи. Потріскування лунало чергами, посуваючись разом із саньми, в кризі виднілися білі, мов ножем прорізані лінії тріщин...

— Не більше як п’ятнадцять сантиметрів. Чи видержить? Ну, Метек, кажи щось.

Тільки тоді, коли знову виїхали на товщу кригу, Метек обернувся до хлопців.

— Хоч я й не сподівався, але могли провалитися... Клем правду казав,— тут, де впадає річка, лід тонший. Течія довше не давала замерзнути. Назад махнемо посередині або взагалі об’їдемо озеро.

— Краще вже об’їхати. В таку пору я ще ніколи не купався. Але ти мудрагель, так ризикувати.

— Може, ще розкажеш усім, який дурний цей Метек?— сердито блимнув той на товариша.

У Едека вистачило почуття гумору, щоб засміятися. Визнав, що в питаннях, пов’язаних з озером, заперечувати Метекові не можна, бо це образить хлопця, як тоді з тією нещасливою щукою.

Не встигли й оглянутися, як через замерзле торфовище поміж купинами, де зрідка червоніли ягоди журавлини, виїхали знову на дорогу, до поля, біля якого, розкинувшись уздовж річки, лежало чималеньке село.

— Справжня пустинь, серед лісів, на краю світу,— дивувався Едек.

Кілька десятків хат тулилися до вбогих садочків, які збігали майже до самої річки. З пагорка спускалися на санках дітлахи. Літня жінка, що несла якусь торбу, спинилася, даючи саням дорогу, поздоровкалася.

— Це ж десь тут живе Мацура?

— Тут, я тільки не знаю, в якій хаті... Он там, у кінці, бачите, стоїть лісова сторожка. Я б не хотів такої, бо в селі це не те, що в Сумах, правда? А оцей більший будиночок — школа... Вони мешкають у горішній кімнаті, он ті маленькі вікна... Заждіть, я привітаю їх...

І Метек гучно заляскав батогом, аж кінь, щулячи вуха, зірвався бігти. Дітлахи повискакували на подвір’я. Задзеленчав дзвінок, і в віконці показалося дівоче обличчя. Метек вітально помахав рукою. Наче в себе дома, скочив із саней, відчинив ворота, виганяв із саней товаришів. На подвір’ї прикрив попоною коня, з якого валила пара, почепив йому на шию рептух з вівсом і аж тоді рушив до дівчини — накинувши на плечі пальтечко, вона вже чекала.