Розділ «III. Язикате лихо»

Кульгаючи на одну ногу, чорний цуцик припав до землі, обережно підкрадаючись до сарни, яка завмерла в німому спогляданні перед огорожею палісадника. Очі дворняги блищали мисливським запалом, хвіст стирчав трубою, вуха нашорошились. Собака уже майже досяг її сірого вбрання, коли сарна схилила набік голову і водночас різким стрибком викинула назад ноги з твердими ратичками. Пес відскочив, але, видно, йому трохи дісталося, бо заскавучав од болю та сорому і, підібгавши хвоста, утік на поріг. Сарна обернулася, нахиливши голову, хвилину стояла готова до нападу.

Сонце освітило її вбрання, і воно аж залисніло.

— Не здавайся, Кульгавий, кусі її!

Едек, який сміючись стежив за цією сценою, дарма нацьковував пса. Кульгавий волів краще пожертвувати своїм собачим гонором, аніж наражатися на дошкульні удари маленьких ратиць, які мов пружини злітали в повітря. Він тихенько гарчав і тільки скоса поглядав на противника.

Сарна ще хвилину вичікувала, а потім, граціозно підносячи голову переможця, повільно відійшла до стодоли, яка здалеку вабила розчиненими ворітьми.

Залєський ліниво потягнувся. Він сидів на лаві перед домом лісничого, підставляючи обличчя теплому сонячному промінню. Кілька днів бушувала буря, а тепер у лісі настала незвичайна для цього часу тиша. Повітря було свіже, морозне, але на сонячних місцях нагрівалося так сильно, ніби це були найкращі дні бабиного літа. Так само виблискували і ряхтіли, заламуючись, сонячні промені, зір сягав далеко, всі контури вимальовувались дуже чітко.

Заливаючись тонесеньким дискантом, на подвір’я викотився маленький, майже круглий собачка, такий гладкий, що ледве рухався. Став біля порога, роззявив рота, ніби хапав повітря, закрутився, помахав куценьким хвостиком перед носом Кульгавого і одразу притулився до ноги хлопця, по-дружньому обнюхуючи її.

— То як, Мірцю, підемо гуляти?

Собачка застриг маленькими вухами, нашорошив їх, очікувально підніс мордочку до людини. Едек підвівся з лави. Його смішила ця тварина, яка була лінива від того, що гладка, і ще більше гладшала від лінощів. Коло замикалося. Не допомогло і те, що Мірці почали давати менше молока. Вона й не збиралась худнути, і тільки сильна задишка свідчила про те, як Мірці важко від ожиріння її собачого серця.

Тепер вона дріботіла біля ніг хлопця. Насилу перебирала короткими лапками. Раз у раз піднімала мордочку, і з рота в неї виривалося уривчасте гавкання, яким вона закликала іти повільніше.

Минуло тільки три дні відтоді, як Едек вийшов з Метеком з переповненого вагона на брудній, похмурій станції, а здавалося, ніби він жив у Сумах — так називалося лісництво — з давніх-давен. Пропало десь усе, що було змістом життя у великому місті, його захопили всевладна тиша і спокій у цій лісовій глушині. Якби тільки не оті пізні вечірні години перед сном, коли йому ввижалося обличчя Красавчика...

Вдень похмурі згадки про те, що недавно сталося, десь зникали. Звісно, він жадібно переглядав газету, яка надходила сюди з запізненням, переглядав, шукаючи повідомлення про бійку поблизу ресторану «Під вітрилами». Але, навіть шукаючи чорних по білому слідів свого вчинку, Едек не дуже хвилювався. Його заспокоїло те, що й досі міська хроніка не згадувала про ту бійку. Можливо, Красавчикові нічого, зрештою, не сталося? Зчинила дівка зайвий галас, та й годі...

Ні, вдень його не мучили ніякі докори сумління, зникав страх. Може, нове оточення, зовсім інший спосіб життя в лісництві його так захоплювали, що ніколи було думати про минуле. Едек не замислювався над цим. Йому було добре, він насолоджувався спокоєм і поки що нічого більше не хотів.

Суми дуже припали йому до душі. Слухаючи на ольштинському вокзалі розповіді Метека, він не думав, що тут така глушина. Ліс, ліс і ліс, який на багато кілометрів суцільною стіною оточував лісництво, сховане посеред нього озеро, кілька гектарів піщаної ріллі, покручена вибоїста дорога і стежки лісових звірів... Навіть до шосе, що вело з Піша на Туросль, треба було продиратися майже півгодини. Трохи ближче до закинутого серед бору селища з кількох осель, поміж яких був найсоліднішим будинок управління лісового округу.

Едек стояв на недавно засадженій деревцями смужці піщаного грунту, що спускалася до озера, темно-голуба вода якого поблискувала крізь голе віття вільх і дубів. Мірця вже повернулася додому: навіть з лісничим вона не ходила на далекі прогулянки.

Було тихо — ні вітру, ні звуку. Лише кілька ворон глухим карканням якусь мить порушували спокій. Едек здивувався — відкіля вони тут, серед лісу? І лісництво, і двоквартирний будиночок для робітників, що стояв трохи далі — каменем можна докинути,— видавалися в цій тиші чимось просто нереальним. Навіть дітлахів Ментуса, робітника лісництва, зараз не було біля дому.

Лісничий з самого ранку вирушив десь у пущу, його дружина поралася по господарству. Метек, як і щодня, до обіду невтомно сидів над підручниками. В лютому він мав намір складати іспити...

У кабінеті лісничого Едек бачив чимало книжок. Пан Гасинець читав багато й охоче, купував у листоноші всі нові книжки дешевої бібліотеки. Та Едек давно вже перестав читати і тепер теж не виявляв до того ні найменшого бажання.

Питав учора лісничого про якусь роботу. Той уважно подивився на нього сірими очима, усміхнувся і порадив насамперед відпочити. Потім, додав, можна буде подумати і про роботу. Залєський не знав, як витлумачити цю відповідь. Чи якась обіцянка на майбутнє, а чи побоювання, щоб не дуже затяглося перебування тут давнього синового товариша по школі.