Розділ «XIII. Пороша»

Ліс навколо Сумів був найбільший у всьому районі. В майбутньому передбачалося поділити його між двома лісництвами, проте в зв’язку з цим виникав цілий ряд проблем, і розв’язати їх було нелегко. Отож поки що так воно й лишалося, пан Гасинець управлявся добре, тому ніхто й не квапився вводити якісь зміни.

Уночі сніг іще йшов, але перед світанком зовсім ущух, тільки хмари так само низько висіли над землею. Лісничий, ніби не довіряючи барометрові, уважно придивлявся до лінивих хмар.

— Усе,— мовив категорично.— І похолодало. Свіжий сніг — як золото...

Вже кілька годин вони йшли лісом, потомилися, поки нарешті вибралися за межі боліт, які широко розкинулись на захід від озера і лежали тепер, скуті кригою та присипані снігом. Здалеку долинали часом удари сокир. Там вирубували кущі на заплаві і різали лозу для кошиків. Рівне пруття лози, що росла над струмком між озерами, відкладали вбік, потім його мали вимочувати, очищати від кори.

На поваленій сосні сіли відпочити. Над рівниною тут несподівано випинався високий, правильної форми пагорок — можливо, то був слід якогось давнього городища. Молодий березняк, який густо розрісся навколо, переходив у мішаний ліс, де росли дуби, буки, берези і ялини. Тільки зрідка то тут, то там просвічували червоною бронзою кори невеликі групи струнких сосон, подекуди пнулися вгору граби.

Праворуч гладкою сніговою рівниною тягнулося аж до обрію озеро. Тільки звідси можна було побачити, яке воно велике. Чарівною покрученою лінією заток і гострих півострівців випиналося далеко на схід, а потім круто повертало навскіс і підходило майже до лісництва.

Лісничий і Міхал були звичні до таких мандрівок, їм часто доводилося ходити по нерівних місцях, пробиватися лісовими стежками, ковзати по льоду на замерзлих заплавах та болотах, де влітку всяка звірина приходила на водопій і покупатися. Але Едек уже добре відчував у ногах той кількагодинний похід по снігу, зверху сипкому і такому легкому, що сніжинки аж піднімалися, наче хмарки куряви, а внизу — замерзлому та слизькому. І тепер він дивився назад, де вони пройшли, на свій слід, який прямою лінією, тільки часом обминаючи важкі місця, проліг на довгій рівнині, зникаючи в молодому березняку вже по той бік мочарів. Потім переводив погляд на серйозне обличчя лісничого, який з-під козирка зеленого кашкета уважно дивився на верхів’я струнких ялин. Як добре цей чоловік знав ліс, як він умів читати в ньому те, чого Едек ніколи взагалі не помітив би. Хлопець дивувався, коли, обійшовши кругом ділянку молодих насаджень чи старого лісу, пан Гасинець легко називав, скільки якої звірини є в цій частині лісу. Міхал підказував, записував на аркушиках паперу, зім’ятих у бездонній кишені його куртки.

Лісник зацікавився слідами, які бігли від однієї сосни до другої, що росла на відкритому місці. З протилежного боку стовбура була велика заглибина, і на снігу там знову чітко відбивалися сліди маленьких лапок, але тепер уже далі один від одного. Поруч них були інші сліди, більші. І ті, й другі кінчалися місциною розкиданого снігу, на якій лишилися кілька крапель крові й клапті шерсті. Потім до кущів поблизу йшла рівно прометена стежка, наче хто протягнув там мітлою. Міхал підняв клапоть шерсті.

— Білка? — буркнув.

Підійшов лісничий, придивився до слідів, кивнув Едекові.

— Догадуєшся, що тут сталося? Он там до сосни ідуть сліди білки. А далі?

Едек дивився, але мало що міг зрозуміти. Зжер хтось білку? Так же?

— Бачиш, тут усе ясно, як у книжці. Білці закортіло поласувати сосновими шишками. На цьому одинокому дереві їх було більше — великі, золотисті. О, кілька лежить під деревами, скинула, коли їла. Потім білка раптом уздріла куницю, що причаїлася на сосні. Кинулася навтіки. Он видно сліди її втечі — на кінчиках гілок збито сніг. Білка легша, вона стрибала по гілках скраєчку, а куниця мчала біля стовбура. Отут білка стрибнула на землю. Глибші сліди — то від задніх лапок, якими вона відштовхується. Білка тікає, але ж куниця бистріша. Ось тут догнала її. Крапельки крові. Тоді потягнула до кущів, тому сліди затерті.

Лісничий глянув на навколишні дерева.

— Тепер, видно, спить. Шкода, що сьогодні не можна стріляти — налякаємо звірину і тоді нічого не вислідимо... А то б ми скоро її знайшли...

Так, тепер усе було зрозуміло. Едек зацікавлено придивлявся до слідів. Пройшов по них аж до густої групи дерев. І раптом схвильовано закричав:

— О, тут ішли вовки! Ну й пазури...

Рекс підбіг до нього, старанно принюхувався.

Міхал так зареготав, що аж луна покотилася, струсивши з гілок найближчих дерев кілька жмень снігу.