Розділ «4 Ви кидаєте виклик»

— Що сталося?

(Ви помічаєте, з запізненням або скоріше вчасно, що в кабінеті, трохи далі, за ліжком Алебастра, знаходиться ще одна кам'яна істота, яка вам знайома — червоношкіра, яка була з Юккою, коли ви вперше прийшли у Кастрим. Тепер вона уважно дивиться на Юкку, але її кам'яний погляд іноді перескакує на вас. Ви раптом жалієте, що Хоа не пішов з вами.)

— Зовнішній периметр патрулювання, — каже до Юкки ще один вкритий пилом мідлатець. Він не стронгбек, бо занадто малий. Можливо, один з цих нових мисливців. Він відділяється від групи біля ліжка і фіксує свій погляд на лиці Юкки — здається він не може більше дивитися на пораненого, його розум не витримує.

— Ми пішли до соляного кар'єру, думаючи, що там може бути дичина для полювання. Біля потічка була якась яма. Можливо, пастка — я точно не знаю. Тертес зник. Я почув, як він закричав, але я не знав чому. Я був недалеко, шукаючи сліди тварин. До того моменту, коли я прибіг до нього, Тертес вже був у ямі, і намагався вилізти з неї. Я допоміг йому, але вони вже були на ньому, і ще більше повзало по взуттю, тому мені довелося зрізати чоботи ножем…

Хтось шипить, і ви відриваєте очі від розповідача. Лерн трясе рукою, міцно стискаючи пальці, здається йому боляче.

— Принесіть мені ці ржаві щипці! — каже він іншому чоловікові, який повертається і йде кудись. Ви ніколи раніше не чули, щоб Лерн лаявся.

— Певний вид опіків, — каже жінка-цілитель, оглядаючи чоловіка. Вона здається невпевненою; і розмовляє з Лерном, наче намагаючись переконати його, а не себе. (Лерн зараз промацує краї опіків здоровою рукою, ігноруючи її.) — Мабуть він впав у вентиляційний отвір, гейзер, стару іржаву гео-трубу. — Просто збіг обставин.

— Чому тоді я не отримав їх? — Інший мисливець говорить це порожнім голосом. — Я думав, що яма була просто засипана попелом, але це було… насправді я не знаю. Як мурашник. — Мисливець ковтає слину і говорить далі. — Я не міг залишити його, і приніс сюди…

Губи Юкки стискаються, але вона ричить і рухається, проштовхуючись серед шокованих людей. Вона кричить,

— Всім вийти! Якщо ви не можете допомогти, то чому ви тут, до іржі. — Дехто з міцніших людей починають тягнути інших. Ще хтось хапається за одну з опуклостей і намагається витягнути її, а потім відсмикує руку, як це зробив Лерн. Об'єкт змінюється, два шматочки блакитної синьої поверхні відламуються та піднімаються, перш ніж лягти назад на місце, і раптом він переміщається на ваших очах. Це не дорогоцінний камінь; це жук. Це свого роду жучок, а синя оболонка — його панцир. У той момент, коли він підняв крила, ви побачили, що його кругле тіло — напівпрозоре, з чимось, що нагадує пухирці всередині. Ви можете надчуттям сприймати жар навіть з того місця, де стоїте, жучки гарячі, як від кипіння. І обліпили людське тіло.

Хтось дає Лернові щипці, і він намагається витягнути одного з жуків. Його крила знову піднімаються, і тонкий струмінь прозорої рідини бризкає на пальці Лерна. Він з лайкою відсахується назад.

— Кислота! — каже хтось. Ще хтось хапає його руку і намагається швидко витерти шкіру, але ви знаєте, що це, ще до того, як Лерн охає,

— Ні! Це просто вода. Кип'яток.

— Обережно, — каже інший мисливець, хоча й запізно. На одній з його рук лежить лінія пухирів, ви помічаєте її. Ви також помічаєте, що він не дивиться на ліжко і на людей навколо.

Таке занадто жахливо спостерігати. Іржаві жучки закип'ятять чоловіка до смерті. Але коли ви відводите погляд, то бачите, що Алебастр знову стежить за вами. Алебастр, який сам покритий опіками, і який має бути мертвим. Ніхто не може знаходитися біля епіцентру гарячого жерла, що розрізало континент, і отримати лише незграбні опіки третього ступеню. Він повинен був розсипатися попелом по розтоплених вулицях Юменеса.

Ви розумієте це тепер, коли він дивиться на вас, і ще він байдужий до випробування іншої людини вогнем. Ця його звична байдужість добре знайома їй ще з Фулькруму. Це та байдужість, що виникає з надлишком численних зрад, коли занадто багато друзів втрачаються без жодної здорової причини, і очі — хоч на це жахливо дивитися — бачили занадто багато жорстокості.

І все-таки. Реверберація орогенії Алабстара — безглуздо потужна, алмазно точна і настільки знайома, що ви повинні закрити свої очі і боротися зі спогадами про палубу корабля і його самотню фігуру на вітряному кам'яному острові. Тор, який він створює, руйнівно малий, ледве дюйм завширшки, і так ослаблений, що ви не можете знайти точку опори шпильки. Він все ще кращий у цьому, ніж ви.

Тоді ви чуєте зітхання. Ви відкриваєте очі, щоб побачити як один з жучків тремтить, шипить, як киплячий чайник, а потім замерзає. Його ноги, які були зачеплені з кип'яченим м'ясом, розсипаються. Він мертвий.

Але тоді ви чуєте м'який стогін, а орогенія розсіюється. Ви дивитеся, щоб побачити, як Алебастр повернув голову і скрутився. Його кам'яна подружка повільно притискається до нього, щось у її позі вказує на стурбованість, хоча її обличчя таке ж спокійне, як і раніше. Червона кам'яна істота — через внутрішнє роздратування ви вирішили назвати її Рубінове Волосся — зараз дивиться на нього також.

Ось і все. Ви оглядаєте людину, і ваш погляд ловить очі Лерна, який дивиться на замороженого жука у повному захваті. Його очі піднімаються, обігають кімнату, зупиняються на вас. Ви бачите питання і трясете головою: Ні, це не ви заморозили жука. Але це не те питання, і, можливо, він навіть не задає питання. Йому не потрібно знати, чи ви зробили це. Він повинен знати, чи ви зможете.