Розділ «3 Шаффа, забуття»

Шаффа, забуття

Так. Ви теж він, або той Шаффа, що був до Меова. Але тепер ви ще хтось.

Сила, яка зруйнувала Клалсу, це орогенія, існуюча у просторі. Орогенія не призначається для змін у повітрі, але немає ніякої реальної причини, щоб вона не працювала. Сієніта вже використовувала орогенію у воді, в період, коли приїхала в Алію. У воді розчинені мінерали, а у повітрі присутні частинки пилу. Повітря має тепло та тертя, масу і кінетичний потенціал, так, як і земля; молекули повітря просто більш відокремлені, і сформовані з легших атомів. У всякому разі притягення обеліска робить всі ці деталі чисто академічними.

Шаффа знає, що наближається момент, коли він відчує імпульс обелісків. Він старий і досвідчений опікун Сієніти. Так, старий. Він знає, що кам'яні істоти роблять з потужними орогенами, коли отримують свій шанс, і він знає, чому критично важливо направляти очі і думки орогенів на землю, а не на небо. Він бачив, що відбувається, коли чотирикільцева орогена (так він все ще думає про Сієніту) з'єднується з обеліском. Він дійсно піклується про неї (вона цього не розуміє). Тут ідеться не тільки про контроль. Вона його улюблениця, і він захистив її більше разів, ніж вона думає. Думка про її мученицьку смерть для нього нестерпна. Це виглядає іронічно, якщо розглянути те, що відбувалося далі.

У той момент, коли Сієніта застигає, а її контур насичується світлом, повітря в крихітному передньому кубрику Клалсу перетворюється на майже тверду стіну непереборної сили, Шаффі здається, що він стоїть на одній стороні прозорої перебірки, а не позаду свого помічника. Охоронцеві, який щойно вбив дикуна-орогена, не так пощастило: коли невідома сила штовхає його назад, перегородка утворюється у повітрі на висоті його шиї і під таким кутом, що знімає йому голову, перш ніж він встигає скрикнути. Шаффа, однак, безпечно відлітає назад через дошки у трюм Клалсу, який порожній, тому що корабель не повертався з піратського рейду. Там достатньо місця, щоб його швидкість трохи сповільнилася, і основна частина удару Сієніти проходить повз нього. Коли він нарешті вдаряється об дерев'яну перебірку, удар лише ламає йому кілька кісток, а не перемелює їх. Перегородка згинається і руйнується разом з ближчими частинами корабля, які отримують основний удар. Це теж допомагає.

Потім, коли зубчасті колючі голки піднімаються з дна океану і перетворюють кораблі на сміття, Шаффі знову щастить: жодна з голок не пробиває його тіло. Сієніта втрачає зв'язок з обеліском до цього моменту і вперше втрачається в агонії горя, яке пізніше пройде землетрусом через життя Ессун. (Шаффа бачив її руку на обличчі дитини, яка закривала рот і ніс малого, натискаючи на них. Незрозуміло. Хіба вона не знала, що Шаффа буде любити її сина так, як любить її? Хлопчик лежить, розслаблений, як на дротовому стільці.) Вона частина щось величезного і глобально потужного зараз, і Шаффа, колись найважливіша для неї людина у всьому світі, тепер знаходиться у її владі. На деякому рівні він усвідомлює це ще тоді, коли пролітає через трюм, і це знання залишає глибокий опік у його серці. Тоді він падає у воду і вмирає.

Охоронця важко вбити. Багато зламаних кісток у Шаффи болять, але пошкодження його органів недостатньо, щоб ця робота виконалася сама по собі. Утоплення не було б проблемою за звичайних обставин. Опікуни мають різну витривалість. Але у них є межа, і для того, щоб її перейти, достатньо тонути, плюс мати пошкодження органів, плюс бути травмованим тупою силою. Він це розуміє, коли проштовхується крізь воду, разом з падаючим каміння і сміттям від зруйнованого корабля. Він не може зорієнтуватися, куди плисти, один напрямок здається слабо яскравішим від інших, але його відтягує від нього швидко тонуча корма корабля. Він розкидає руки, потрапляє на камінь, хапається за нього, і намагається чинити опір втягуючому потокові води, хоча одна його рука зламана. У його легенях немає нічого. З нього вибило повітря, і він намагається не вдихати воду, тому що тоді він обов'язково помре. Він не може померти. Йому так багато ще потрібно зробити.

Але він лише людина, в основному, і коли жахливий тиск наростає, плями чорноти зазіхають на його зір, а все тіло німіє під вагою води, він не може не вдихнути воду у могутні легені. Це боляче: солона кислота в грудях, вогонь у горлі, і все одно немає повітря. На вершині всього те, що він може отримати відпочинок, що він бачив і гірші смерті у своєму довгому жахливому житті — цього раптом занадто багато для впорядкованої старанної раціональності, яка керувала і охороняла його життя до цього моменту.

Він панікує.

Опікуни не повинні панікувати. Ніколи. Він це знає; є важлива причина, чому. Але він робить це, волаючи, з криком, коли його затягує в холодну темряву. Він хоче жити. Це перший і найгірший гріх для особи його виду.

Його паніка раптово зникає. Поганий знак. Через деякий час її замінює гнів, настільки потужний, що затьмарює все інше. Він перестає кричати і тремтіти, але, коли він це робить, він знає: цей гнів не його власний. У своїй паніці він відкрився перед вживленою у його потилицю небезпекою, і небезпека, якої він боїться більше за все інше, пройшла крізь двері, ніби вже володіла усім його мозком.

Він каже їй: якщо хочеш жити, допоможи.

Ох, Зло Землі.

Це більше пропозиція і обіцянка, заманювання нагородою. Шаффа може отримати більше енергії, чого буде достатньо для боротьби з потоком води, з болем і браком кисню. Він може жити… за певну ціну.

Ні. Ні. Він знає ціну. Краще померти, ніж заплатити її. Але одна річ вирішити померти, і зовсім залишитися таким же рішучим посередині процесу вмирання.

Щось пече у задній частині черепа Шаффи. Це холодний опік, не схожий на вогонь у його носі, горлі та грудях. Щось там прокидається, прогрівається, збирається. Готується до зникнення його опору.

Ми всі робимо те, що треба робити, — шепіт спокусника, і це саме те міркування, яке Шаффа використовував занадто багато разів протягом свого життя. Виправдовуючи надто багато звірств. Чоловік робить те, що треба, для служби. Для життя.

Цього достатньо. Холодна присутність забирає його.

Сила вливається у його кінцівки. За декілька раптово відновлених ударів серця зламані кістки з'єднані, а органи відновлюють свою традиційну функціональність, хоча і з кількома ускладненнями через брак кисню. Він крутиться у воді і починає плисти, відчуваючи напрямок, у якому йому потрібно рухатися. Не вгору, ні; раптом він знаходить кисень у воді, якою дихає. У нього немає жабр, але його альвеоли починають поглинати більше кисню, ніж повинні вміти. Однак це лише невеличкий потік, недостатній для харчування його тіла. Деякі клітини загинуть, особливо в дуже конкретній частині його мозку. Він з жахом усвідомлює це. Усвідомлює повільну смерть всього, що робив Шаффа. Але ціна повинна бути оплачена.