Розділ «Подяка за ласку»

Ще чимало верстов пройшли бурсаки дорогою, що тяглася весь час лісом. Уже почало смеркати. Хотіли хлопці звернути з дороги та заночувати в кущах, коли поперед їх у далечині блиснув вогонь. Зраділи вони, думаючи, що оце вже натрапили на якесь житло. Хоч уже їм не страшно тепер самим у лісі, а проте краще, коли поблизу люди.

Ідуть вони, а вогонь то зникне, то знову з’явиться, неначе дратує. Ось уже він неподалік. Тільки це не житло, а горить вогнище збоку біля дороги. То ще краще, аби люди. Та он і люди. Але ж які люди? Що ж це воно таке?

Бурсаки раптом зупинилися. Як же вони здивувались, коли побачили серед дороги неподалік від вогнища знайомий берлин розпряжений, а біля нього – коней. Коло вогню сиділо двоє людей, а решта метушилася.

– Це, Марку, оті, що частували нас хтозна, за що, – промовив тихо Самко.

Злякався Марко, затремтів та хотів було вже тікати в кущі.

– Стій, боягузе!.. – прошепотів Самко. – Ходімо трохи ближче та роздивимося, чи то справді вони.

Закрутив Марко головою, став і ні з місця.

– Ну, тоді я піду сам, щоб мене ще раз набили, – сказав Самко.

– Тоді нехай уже й мене, – погодився сумно Марко.

– Ні, Марку, не треба, щоб вони ще раз нас набили. Це не мудра штука, а до того й не смачна. Ось дай-бо мені трохи подумати, – сказав Самко і, сівши край дороги, почав думати.

Сів і Марко біля нього, поглядаючи не дуже весело в той бік, де горів вогонь.

– От було б дуже гарно, коли б ми їх набили та подякували б за ласку, – промовив, думаючи, Самко.

– Це як? – здивувався Марко,

– Ось не гуди, бенеря... слухай... – сказав Самко, затуляючи долонею Маркові рота. – Мовчи, мов ти німий... Ось ходімо сюди, бо я вже надумав. – Він пішов у кущі, а за ним Марко.

Намацав Самко високу та гнучку осичку в дві руки завтовшки біля окоренка, сказав Маркові, щоб той потихеньку її зрізав та не дуже шелестів, так щоб вона й не хруснула. Придався ніж, що дали розбійники. Заходився Марко зрізувати осику, а Самко, скинувши сакву, пішов на дорогу. Ішов, підкрадаючись, тихенько до вогнища, а потім ліг і поповз плазом ще ближче.

Біля вогню, під кущем на горбику, на посланому килимку сиділи пан та пані, прислужники подавали їм щось їсти, а вершники стояли оддаль біля берлина, не сміючи сидіти при панах.

Лає пан своїх прислужників, що вони не додивилися до колеса на берлині. Колесо зломилося, а тепер треба стояти. Не минеться ждати до ранку та шукати десь людей, щоб допомогли.

Насмілився машталір, скинув шапку, підійшов трохи до панів і сказав, що можна прив’язати до осі гнучку ліщину та їхати, коли одпочинуть трохи коні.

Послав пан челядь шукати ліщини і заспокоївся.