Розділ 26

– Люди, її величество матушка-цариця готова пробачити вам вашу тяжку провину і обіцяє життя і захист від поляків, якщо ви складете зброю. Вона розуміє, що вашої вини у тому нема, що ваш розум був опутаний своєвольниками і нечесними отцями. Змиріться, складіть зброю і повертайтеся до звичного життя. Не варто складати голови нізащо.

Отамани повернулися до свого війська: колії були вишикувані й стояли відразу позаду своїх отаманів.

– Чули? – запитав Швачка. – Кажуть нам господа, що ми боролися не за волю, не за Україну, не за віру, а за хвіст собачий! Каже цариця, щоб ми поверталися до хати, де нас вже чекає мостивий пан з нагайкою. Каже нам цариця скласти зброю, яку ми добули в тяжких боях, гублячи своїх товаришів. То що, послухаємо царицю, яка продала нас, чи справимо господам такий бенкет, щоб аж чорти в пеклі почули, з якою музикою славні гайдамаки пішли на той світ.

Хвилина мовчання – аж тут сотні горлянок крикнуло:

– Слава!!!

– До бою!!!

– Смерть ворогам!

Рев стояв над табором страшний, аж почув його сам полковник Протасов.

У цей же день московське військо почало обстрілювати табір з гармат. Провівши добру артилерійську підготовку, Протасов повів полк на штурм. Проте це виявилося марною справою: гадамаки відбивалися так завзято, так густо лили кулі на нападників та били їх списами й бердишами, що москалі завалили своїм трупом вал, рів і відступили.

Тоді знову почалася канонада, яку гайдамаки мужньо витримали.

Осада тривала кілька днів. Солдати намагалися ще і ще взяти табір, проте марно.

Колії б іще довго стримували ці атаки, тільки у них закінчувалися боєприпаси, а також харчі. Далі змагатися не було сили.

– Дамо господам бій, – вирішили на загальній раді.

– Справа непроста – у них рушниці куди далі б’ють, ніж наші мушкети. Та й мушкети не у всіх, – відповів Журба, натякаючи на селян. Вони взагалі були озброєні косами, сокирами, лише кожен третій мав шаблю, а кожен сьомий мушкет.

Селяни зрозуміли натяк.

– А ми в бій перші підемо, закриємо собою тих, у кого є зброя. А ви вже добре усмажте. Ми залишили свої хати, дітей не для того, щоби повернутися знову в рабство. Раз не дамо ради визволити неньку-Україну, то хоч помремо по-лицарськи, аби більше ніхто не називав нас бидлом і псячою кров’ю, – суворо мовив один з дядьків. Його підтримали:

– Підемо!

Швачка задумався.

– Ну, гинути ви даремно не будете, але зробимо ось що…

Колії вийшли з табору й почали шикуватися. Солдати побачили це, перегрупувалися. Гайдамацька лава рушила – їй назустріч московська, куди більша. Попереду гайдамаків ішли селяни з косами. Кінноту Швачка поки що не виводив. У Протасова теж залишилися величезні резерви.