Розділ «24»

Та коли я закінчив і з мого обличчя знову зникла борода, я втратив якусь частку гідності та повернувся до статусу школяра.

Якими славними були ті дні одужання. Рейчел весь час проводила зі мною. Ми особливо не розмовляли, оскільки розмови втомлювали мене швидше за будь-що інше і повертали легку тінь того головного болю. Найбільше мені подобалося сидіти біля відчиненого вікна, і щоб якось мене розважити, Веллінґтон приводив коней та навчав їх, пускаючи колами по гравійній доріжці, прямо перед моєю кімнатою, немов на манежі. А коли мої ноги зміцніли, я почав ходити до будуару, де ми обідали, Рейчел чекала на мене та опікувалася, немов нянька дитиною. Одного разу я сказав, якщо їй довіку доведеться доглядати хворого чоловіка, їй немає кого винити, крім самої себе. Почувши це, вона здивовано на мене поглянула, потім змовкла й одразу змінила тему.

Я згадав, що з якоїсь причини наш шлюб слід було приховувати від слуг. Певно, щоб дочекатися повного року від дня смерті Емброуза і лише тоді всім офіційно оголосити. Мабуть, вона боялася, що я необачно розкрию таємницю перед Сікомбом, тому я намагався тримати язика за зубами. За два місяці ми зможемо повідомити новину всьому світові. А для цього треба запастися терпінням. Кожного дня я закохувався в неї дедалі більше, а вона була лагідніша та ніжніша, ніж будь-коли за минулі місяці зими.

Уперше спустившись донизу і вийшовши в сад, я був уражений, наскільки просунулися роботи за час, доки я нездужав. Терасову доріжку закінчили, а нижній сад під нею вже викопали на повну глибину, можна було обкладати дно камінням та облицьовувати насипи. Та глибока ущелина розверзлася під ногами, темна й лиховісна, і роботяги, які продовжували копати, підвели погляди на мене, широко усміхаючись, доки я дивився на них із тераси.

Темлін провів мене до плантації з гордістю — Рейчел поїхала навідати його дружину в сусідній будиночок, — і хоч камелії вже відцвіли, рододендрони все ще буяли, як і помаранчеві барбариси, а похилені в бік поля жовті квіти рокитника звисали гронами, скидаючи поволі свої пелюстки.

— Наступного року треба буде їх пересадити, — сказав Темлін. — Вони так швидко ростуть, що вже зовсім скоро гілки повиснуть над полем надто низько і насіння вб’є худобу.

Він потягнувся до однієї з гілок, і там, де квіти осипалися, вже виднілися стручки з крихітним насінням усередині.

— На іншому боці Сент-Остелла був чолов’яга, який з’їв їх та й помер, — сказав Темлін і викинув стручок через плече.

Я забув, як недовго вони квітнуть, власне, як і всі рослини. І забув, наскільки це красиво. Раптом мені пригадалися похиле дерево в маленькому дворику на італійській віллі і жінка зі сторожки, яка хапає віник та змітає стручки.

— Я бачив гарне дерево цього ж виду, — сказав я, — у Флоренції, на віллі, де жила місіс Ешлі.

— Справді, сер? — сказав він. — Що ж, найчастіше їх можна зустріти в тамтешньому кліматі, наскільки я знаю. Певно, просто чудове місце. Зрозуміло, чому господиня бажає повернутися.

— Я не думаю, що вона взагалі планує повертатися, — відповів я.

— Я радий це чути, сер, — сказав він, — та ми чули інше. Що вона лише почекає, доки ви одужаєте, а потім поїде.

Неймовірно, які тільки історії з’являються з крихітних пліток, і я подумав, що лише повідомлення про наш шлюб зможе покласти їм кінець. Та все ж я не поспішав говорити з нею на цю тему. Здається, щойно я почав таку розмову минулого разу, вона розсердилася і я захворів.

Того вечора, коли ми сиділи в будуарі і я пив свою tisanа, що вже стало звичкою перед тим, як іти спати, я сказав їй:

— По окрузі ходять свіжі плітки.

— Що тепер? — запитала вона, підвівши голову та поглянувши на мене.

— Ну, що ви збираєтеся повернутися до Флоренції, — відповів я.

Вона відповіла не одразу, перевівши погляд на своє шитво.

— У нас ще буде час обговорити це питання, — сказала вона. — Спершу ви маєте повністю одужати та набратися сил.