Розділ 25

– То скажи, що з пані робити, отамане? – запитав котрийсь із селян, але вже м’якше.

– Вона не може відповідати за гріхи батька. Але і відпустити не можемо. Бери її, пане сотнику, під свою охорону, а там видно буде. Чекайте.

Тут Бондаренко спішився, узяв свій жупан і огорнув ним дівчину.

– Не бійся, – заспокоїв. – Тебе ніхто не скривдить.

Сказавши це, Бондаренко легко підняв її на руки і висадив Щербині на коня. Селяни поволі почали розходитися, говорячи між собою та сперечаючись, чи правильно вчинив отаман. Бондаренко ж не став прислухатися до тих розмов, а скочив на коня і поїхав далі – мав ще багато роботи.

У Грузькому колії тут же взялися облаштовувати свій табір, будувати укріплення. Не знати, скільки доведеться тут ще простояти, тож треба добре забезпечитися від раптового нападу. А ще необхідно запастися провіантом і фуражем для коней: літо мине швидко, а зима прийде довга і сніжна.

Розділивши майно, захоплене в панській економії та в будинку осавула Якименка, Бондаренко ще довго стояв і розмовляв із селянами. Його тут пам’ятали, любили, а ще дуже шанували матір – вдову Бондариху, котра так і померла на панщині кілька місяців тому. Бондаренко пояснював їм, заради чого повстали колії і яке нове життя вони хочуть побудувати на Україні. Люди раділи таким змінам, однак багато з них боялися помсти панів, боялися початку довгої і кривавої війни.

Із тими розмовами отамана застав вечір. Він повернувся до табору, перевірив шанці, яких накопали колії, дещо підказав – і лише після того сів їсти кашу разом з іншими братчиками. Однак і повечеряти йому спокійно не дали: знову придибав сотник Щербина.

– Отамане, тут таке…

– Ну?

– Відійдемо.

Коли лише опинилися наодинці, Щербина сказав:

– Я розмістив пані Христину, як ти і сказав, у будиночку пана Стася.

Бондаренко геть нічого не зрозумів.

– Яку Христину, якого Стася?

Щербина пояснив:

– Паню, котру судили… А Стась, місцевий орендатор, будиночок тут мав свій, мисливський. Хлопи його спалити хотіли, але мої хлопці не дали. Тож я туди й поселив пані Христину.

– Ну? – Бондаренко і далі не міг зрозуміти, чого хоче від нього цей сотник.

– Пані Христина сказала мені, що дуже б хотіла поговорити з тобою, пане отамане, що має щось важливе тобі сказати.

Бондаренко почухав потилицю.