Розділ «Поїздка на фронт»

– Я так і знав, – продовжив гауптман. – Чи не проти ви покинути цю кімнату і поїхати кудись далеко?

– Я військовий…

– Я це знаю. А якщо на фронт?

Шлосман допитливо подивився на ґефрайтера.

– Я військовий, – повторив той.

Гауптман усміхнувся і сів навпроти.

– Добре, не буду темнити, – примирливо сказав він. – Ви знаєте, кого ви сьогодні зустрічали?

– Ні.

– Його світлість престолонаслідник цісарського престолу Карл.

– Такий молодий, – вихопилося у Засмужного.

– Двадцять вісім років. Після того, як його світлість Франц Йосиф пережив усіх своїх дітей, а потім вбили Франца Фердинанда, Карл виявився єдиним престолонаслідником. Але нехай вас не вводять в оману його молоді роки. Карл хороший військовий і чудовий політик. Він розуміє, що така велика держава, як ми, може існувати лише тоді, коли кожному народові дати федерацію. І русинам також! До того ж, свою молодість він провів у Галичині, тому до вас, русинів, ставиться дещо краще, ніж, скажімо, до поляків.

Теодор уважно слухав.

– Тепер про головне, – продовжував гауптман. – Найближчим часом престолонаслідник відбуває в інспекційну поїздку на Східний фронт. Я включений до складу супроводу. Гадаю, що не помилився, включивши туди і вас, Теодоре.

Він побачить Галичину! І, можливо, навіть відвідає дім! Від такої думки Теодор зовсім втратив спокій. Тим більше, що два листи, що він їх відправив додому, так і залишилися без відповіді. Теодор досі не знав, що відбувається в рідному селі і чому ніхто не відповідає на його запити. Він сподівався лише на те, що під час війни обидва листи просто загубилися. Думати про найгірше не хотілося.

Чекання відправки на фронт остаточно розладнало роботу, але Засмужний мусив закінчити почате завдання, тому трудився добросовісно, боячись не встигнути до часу «Х».

Тим часом на Східному фронті знову почалося пожвавлення, російські війська здійснили декілька невдалих спроб вибити австрійців з позицій, які вони займали. Чудово розуміючи, на яку небезпеку може наразитися черговий престолонаслідник, вище командування щоразу відкладало його виїзд зі столиці. Від цього нервував Карл, нервував і Теодор. Довгоочікувана зустріч з рідною землею ставала дедалі проблематичною.

Теодор уважно слідкував за подіями на Східному фронті.

Лише на початку вересня 1915 року становище в Галичині стабілізувалося настільки, наскільки взагалі можлива стабільність на війні. І 14 вересня з залізничного вокзалу Відня відійшов спеціальний потяг, у якому в першому вагоні відправлявся до своїх військ престолонаслідник Карл. Йому буквально напередодні присвоїли чергове військове звання, але, як і раніше, він ходив у звичній всім формі драгунського гауптмана.

У третьому вагоні по двоє у купе їхали офіцери, серед них був і гауптман фон Шлосман, а останній вагон займали нижчі чини. Там їхав ґефрайтер Теодор Засмужний.

Напевне, з усіх пасажирів поїзда саме Теодор був найнетерплячішим. Йому здавалося, що вони їдуть дуже повільно, часто зупиняються, і взагалі могли добратися до Галичини швидше.