Розділ «14 Ви запрошені!»

По-перше, кам'яна істота не реагує. Тоді ви утворюєте коалесценцію чогось, це срібні нитки магії, але їх багато. Рука каменяра тремтить, потім стрибає в повітря, повертаючись на місце, ніби притягнута струнами. Рука Хоа залишається лежати. Тоді каменяр нарешті повертається до вас обличчям.

— Зникни, перш ніж я порубаю тебе на більше частин, ніж ти можеш скласти, — ви говорите голосом, який дрижить, як земля.

Сірий каменяр посміхається. Це повна посмішка, його очі звужуються, а губи віддаляються від алмазних зубів — і, дивовижне чудо, це справді виглядає як усмішка, а не загроза. Тоді він зникає, провалюючись через поверхню кристала. На мить ви бачите сіру тінь у прозорості кристала, його форма розмивається і не зовсім гуманоїдна, але це, мабуть, гра світла. Потім, швидше, ніж ви можете відстежити за допомогою очей або надчуття, він зникає, як вистрілена куля.

У ревербераційному відлунні після його від'їзду, Юкка робить глибокий вдих-видих.

— Ну, — каже вона, озираючись на своїх людей, яких вона вважає своїми людьми. — Схоже, нам потрібно поговорити. — Серед людей відбувається деяке замішання.

Ви нічого не бажаєте чути. Ступаєте вперед і пібираєте руку Хоа. Вона важка, як камінь; ви повинні твердіше поставити ноги і ризикнути своєю нижньої частини спини. Ви обертаєтесь і люди розходяться з вашого шляху, і ви чуєте Лерна, який каже:

— Ессун? — Але його ви також не хочете чути.

Тоді ви дивитеся. Срібні лінії, які тільки ви можете побачити, тягнуться з обрубка руки Хоа в певному напрямку, який не змінюється, коли ви ним крутите. І весь час вказують певний напрямок. Отже, ви йдете, відстежуючи їх. Ніхто не йде за вами, хоч вам все одно, що це означає. Не зараз.

Струни ведуть вас до власної квартири.

Ви проходите крізь завісу і зупиняєтеся. Тонке немає вдома. Можливо у Г'ярки, або в Куточку Живопису. Перед вами лежать ще два обрубки, криваві і з алмазними кістками. Ні, вони не на підлозі; вони знаходяться у підлозі, частково занурені в неї, один це нога, інший коліно і нога. Спіймані у кристал, наче не всигли вилізти. Дві стежки крові, достатньо товсті, щоб стривожити вас, по домашньому килимку, який ви виміняли на якийсь старий інструмент Джоя. Вони ведуть до вашої кімнати, тому ви слідуєте за ними. І тоді ви випускаєте руку Хоа. На щастя, не на свою ногу.

Те, що залишилося від Хоа, повзе до матраца на підлозі, який лежить біля вашого ліжка. Інша рука також відсутня, і ви не бачите її поблизу. Частина волосся відсутня. Він падає, коли ви входите, почувши або відчуваючи вас, і він лежить, коли ви обертаєте його і бачите, що його нижня щелепа зірвана. У нього немає очей, і є… укус, трохи вище його виска. Ось чому його волосся відсутнє. Щось прокусило його череп, як яблуко, відірвавшивши кусочок плоті та алмазну кістку під ним. Ви не можете бачити, що з його головою під кров'ю. Це добре.

Це вас злякало би, якби ви побачили одразу. Поряд з вашим ліжком — маленька сумка, яку він ніс ще з Тірімо. Ви поспішаєте взяти її, відкриваєте і витрушуєте вміст.

— Ти можеш ковтати?

Він реагує кивком. На секунду ви стримуєтеся відсутністю нижньої щелепи, а потім думаєте "трахати все" і засовуєте один з каменів з купки безпосередньо в обірваний отвір Хоа, в горло. Відчуття його тіла тепле і людське, коли ви проштовхуєте камінь пальцем, поки м'язи ковтального рефлексу не ловлять його. (Вміст вашого шлунку піднімається, ви ковтаннямм повертаєте його назад). Ви починаєте годувати його іншими, але через кілька вдихів він починає сильно трамтіти. Ви не усвідомлюєте, що все ще бачите магію, коли несподівано тіло Хоа окутується мерехтливими срібними нитками, всі вони збиваються і в'ються, як гнучкі щупальця океанських істот з повістей лористів. Їх сотні. Ви зволікаєте, стривожені, але Хоа видає сирий, дихаючий звук, і ви думаєте, що, можливо, це означає дати ще. Ви штовхаєте інший камінь у горло, а потім ще один. Навіть на початку їх було небагато. Коли залишаються лише три, ви вагаєтеся.

— Ти хочеш усі?

Хоа також сумнівається. Ви можете побачити це по мові його тіла. Ви не розумієте, чому він їх взагалі потребує; його частини тіла з'єднує магія струн — він зроблений так, що кожний дюйм його тіла живий, ви ніколи не бачили нічого подібного — і нічого на його пошкодженому тілі не поліпшується. Чи може хто-небудь вижити або відновити такий ступінь збитку? Він не достатньо людина, щоб ви могли навіть здогадатися. Але він нерухоміє знову, видаючи глибший звук, ніж перший. Чи можливо, це ваша уява, яка вказує людині на тваринні звуки його тваринного тіла. Отже, ви заштовхуєте останні три камені у нього.

Якийсь час нічого не відбувається. Потім…

Срібні нитки вилітають і розбухають навколо нього так швидко і з таким божевіллям, що ви відступаєте. Ви знаєте на власному досвіді, що може зробити магія, і щось у ній здається вам диким і неконтрольованим. Світло заповнює кімнату, і ви кліпаєте. Ви можете бачити магію, а не тільки його. Весь Хоа зараз світиться срібло-білим світлом, надто яскравим, щоб дивитись на нього; навіть заплющивши очі ви все ще можете бачити. Ви виходите у вітальню, дивлячись на двері спальні, тому що це вам здається безпечнішим. Через мить після того як ви перетинаєте поріг приміщення, усі стіни кімнати, підлога на мить стають напівпрозорим і обелісково-нереальними. Меблі та речі плавають серед мерехтіння білого кольору. З-за спини чути м'який удар, який змушує вас повернутись, але це ноги Хоа, які вилізають з підлоги житлової кімнати і ковзають по підлозі у вашу кімнату. Рука, яку ви принесли, теж рухається, вже натягнута яскравим морозним сяйвом струн. Піднявшись, вона приєднується до його тіла, до руки з сірого каменю, відновлюючи зап'ястя.

Щось виповзає з підлоги. Ви бачите, як підлога піднімається, наче це шпаклівка, а не кришталь, і огортає його тіло. Світло вмирає; матеріал відразу починає змінюватися на щось темніше. Коли ви кліпаєте, то після миті темряви бачите, що там лежить щось велике, дивне та неможливе, що колись було Хоа.

Ви обережно повертаєтеся до спальні, тому що підлога та стіни можуть бути на вигляд твердими, але тепер ви знаєте, що це, можливо, тимчасовий стан. Однак під ногами гладкий твердий кристал. Річ займає більшу частину кімнати, поруч з вашим невпорядкованим ліжком, яке зараз наполовину занурене у підлогу. Жарко. Ваша нога наступає на ремінці вашого напівпорожнього мішка, який, на щастя, залишився на поверхні і не занурився у підлогу. Ви швидко нахиляєтеся і хапаєте його; звичка виживання. Далі ще гарячіше. Ліжко не займається тільки тому, що безпосередньо не торкається цієї великої речі. Ви можете просканувати її, що б це не було. Ви впізнаєте матеріал: халцедон. Величезний, довгастий кусок сіро-зеленого халцедону, як зовнішня оболонка геода.