Розділ «Битва зі Смерком»

— Може, ти й велике цабе в цій грі, — посміхнувся він до Ерагона. — Але я розчарований. Якщо решта вершників були такі ж кволі, то як вони тоді контролювали імперію? Хіба що за рахунок своєї кількості.

Ерагон звів очі й похитав головою. Нарешті юнак збагнув, у чому полягає план Мертага.

«Сапфіро, — покликав він подумки. — Здається, пора починати». — А вже Смеркові глузливо додав:

— Здається, ти про щось забув.

— Про що саме? — зневажливо скривився той.

Цієї миті стеля рухнула, й угорі замайоріло нічне небо.

— Про драконів! — гаркнув Ерагон, відкотившись подалі від свого нападника.

Розлючена потвора щосили змахнула мечем, але раптом здивовано помітила, як їй у плече вп’ялася одна зі стріл Мертага. Зареготавши, Смерк висмикнув її двома пальцями, ніби яку нікчемну шпичку. Але наступна стріла влучила йому прямісінько в лоб. Зойкнувши від несподіванки, він закрутився на місці, закривши обличчя руками. Довкола здійнялася курява, і за мить Смерк зник з-перед очей заціпенілих від жаху друзів. На долівці залишився тільки плащ.

— Ти його вбив! — отямившись, вигукнув Ерагон. Він знав лише двох легендарних героїв, яким пощастило вижити в смертельному двобої зі Смерком.

— Невже? — засумнівався Мертаг.

Несподівано з коридору залунали вигуки вартових.

— Смерк не впорався! — гукнув один із них, ускочивши до зали. — Хапайте їх!

Звідусіль кинулись вояки, озброєні списами й сітками. Ерагон з Мертагом позадкували до стіни, тягнучи за собою непритомну ельфійку. Невдовзі нападники оточили хлопців грізним півколом. Аж раптом знову пролунав скажений гуркіт, і в отворі на стелі з’явилася голова дракона. Люто заревівши, Сапфіра остаточно розламала дах, намагаючись пролізти в залу.

Кілька стражників відразу ж дременули навтьоки, але більшість із них не зрушила з місця. Нарешті драконові пощастило впоратись із залишками стелі, й униз полетіли грубі уламки дерева впереміш зі шматками заліза. Перелякані вояки марно намагались уникнути цієї смертоносної зливи, а принишклі юнаки щосили втислися в рятівну стіну. Розлючена Сапфіра знову заревіла, і кілька ошелешених солдатів, що залишилися в живих, миттю зникли.

Останнім титанічним зусиллям дракон розтрощив залишки стелі й, склавши крила, стрибнув до зали. Під його вагою стіл із жахливим гуркотом розлетівся на друзки. Тільки тоді Ерагон полегшено зітхнув. Він повис у Сапфіри на шиї.

— Я скучила за тобою, малий, — задоволено пробелькотіла розчулена істота.

— Я теж, — озвався юнак. — Нас тут побільшало. Ти зможеш нести трьох?

— Ну, звісно, — почала розгрібати уламки Сапфіра, аби було звідки злетіти. Тим часом юнаки витягли зі схованки ельфійку. Побачивши її, дракон здивовано зашипів:

— Та це ж ельф!

— Так, це жінка, яку я бачив у снах, — сказав Ерагон, допомагаючи Мертагу прив’язати ельфійку до сідла й вилазячи з ним на драконову спину. — Я чув бійку на даху. Там що, були вартові?