Розділ «XVI. Міхал знайшов слід»

Старший лісничий поглядав на годинник.

— Мали б уже виїхати.

— Не набагато вони випередять нас.

— Заждіть, заждіть, ми не повинні бути першими. Так можна сполохати їх...

Сани вже переїхали озеро і, розсовуючи сухий очерет, піднімалися на другий берег.

— Тут можна стати, звідси буде найближче.

Міхал повів на те місце, де браконьєри вбили оленя. Він любив Клишоногого, за кілька років звик і прив’язався до могутнього звіра.

— Двадцятиліток, пане старший лісничий,— повторював із жалем.— То нічого, що його вибракували, він давав собі раду. А кульгав тільки трошечки... Ось видно його сліди, так, це тут...

Лісник зупинився за розлогими кущами ліщини, поблизу зламаної сухої сосни. Показав рукою.

У глибокій вм’ятині на снігу виразно було видно вже трохи почорнілу пляму крові. Тут стояв сильний олень; влучений кулею, він рвонув угору, трошки пробіг і впав. Слід чітко показував, як усе відбувалося. Рядом валялося кілька зрубаних ліщинових гілок, теж у крові. По тих гілках браконьєри — їх було двоє, бо на снігу лишилися відбитки двох пар ніг — витягали на сани вбитого оленя.

Едек придивився і в одному місці показав старшому лісничому чіткий слід підбора з криво прибитою пластинкою. Той схвально всміхнувся.

По сліду вони пройшли до лісової дороги. Побачили розкидану купу сухого хмизу. Тут браконьєр брав гілля, яким маскував свою здобич.

— Ну, повертаймо. Вітер з того боку, може почуємо гудіння моторів.

У лісі раптом залунало спочатку просто сердите, а далі вже несамовите гавкання.

— Рекс насідає на якогось звіра,— шепнув Метек. — Батько десь близько.

Два постріли, які гучно прокотились один за одним, геть порушили лісовий спокій. Гавкання перейшло в перелякане, болісне скавуління і стихло зовсім.

— Ого! — буркнув старший лісничий і кинувся туди, звідки долинули постріли. За ним побігли троє хлопців. Метек зблід, вирвався вперед, мчав, перестрибуючи повалені дерева, обминаючи вивернуті з корінням стовбури.

Ще один постріл — довгий, зловісний — покотився лісом, з дерев злетіли, залопотівши крилами, якісь птахи, глухо впало кілька шапок заледенілого снігу.

В цьому незайманому, залишеному як заповідник, лісі була така гущавина, що навіть Метек біг уже повільніше. Вони продиралися крізь безладні зарості, перелазили, ковзаючись, через стовбури бурелому, плуталися поміж корінням, яке понуро стирчало з вивернутих дерев.

— Стій, стріляю!