Розділ XIV

— Боюся, тобі доведеться забути про штани, — зауважив він. — І постійно носити такі гарні сукні, як ця.

Вона легенько знизала своїми оголеними плечима.

— За все на світі треба платити. Це буде частиною моєї плати за владу. А ти лише виграєш. Тобі ж подобається, коли я в сукні… Тільки не кажи, що я подобаюсь тобі в будь-якому вбранні.

— Але ж це правда. Інша річ, що в сукні ти просто незрівнянна.

Він говорив це стоячки, бо сідати не було сенсу. До них наближалася Фіннела, і тоді б йому знову довелося встати.

У Тилахморі більшість придворних так і залишилися переконані, що відьмою-королівною, яку сестри везли до Тір Мінегану, була саме Фіннела і аж ніяк не Ейрін. Остання зовсім не скидалася на королівську доньку, а от Фіннела була справжнісінькою принцесою до самих кінчиків своїх ретельно доглянутих нігтів. І на вигляд, і за манерами, і за вдачею — часом погордлива, часом свавільна, часом примхлива, і завжди зарозуміла, — вона була достоту така, якою Бренан уявляв собі принцесу. От тільки він ніколи не думав, що спілкуватиметься з такою принцесою на рівних, звертатиметься до неї просто на ім’я і на ти, а вона у відповідь на таке нахабство не кидатиме на нього нищівних поглядів і не погрожуватиме найжахливішими карами. Навпаки, з ним Фіннела була надзвичайно мила, вся аж медова, і за час їхнього знайомства не сказала йому жодного лихого слова, хоча до інших постійно задиралася.

За нею хвостиком пленталася мала Ронвен, вбрана в ошатну оксамитову сукню, найкращу з тих кількох, що їх Фіннела придбала для неї ще в Тилахморі. Дівчинка вже трохи звикла до довгих пишних спідниць, що знай плутались у неї в ногах, і більше не спотикалася на кожнім кроці, та все одно була дуже незграбна і при ході мусила цілком зосереджуватися на тому, щоб не впасти. Бренан і досі не міг збагнути, чого ж домагається Фіннела, коли змушує Ронвен носити одіж знатної дівиці, навчає її відповідним манерам — і, водночас, попихає нею, як простою служницею. Що ж до самої дівчинки, то Шайна й далі дотримувалася думки, що їй нема чого робити на Тір Мінегані, Ґвен і Мораґ було байдуже, а Етне потроху почала схилятися до того, що Ронвен заслуговує на увагу. Ейрін від самого початку була переконана в цьому — і, як не дивно, саме до її арґументів, а не до Шайниних, дослухались інші відьми, що протягом останнього тижня долучилися до їхнього товариства. Одна з них, сорокадворічна Івін вер Шінед, що дуже цікавилася пророцтвами, чимало часу приділила Ронвен, випитувала в неї найменші подробиці і зрештою висловила впевненість, що дівчинка справді мала пророче видіння. Ще й процитувала уривок з листа від Айліш вер Нів, у якому та стверджувала, що за наявних обставин випадковий збіг був би ще неймовірніший, ніж здійснення пророцтва за участі самої провидиці. Це викликало в Шайни напад гніву — і не через те, що з нею не погоджувались, а через посилання на авторитет сестри Айліш…

Підійшовши, Фіннела обдарувала Бренана з Ґвен чарівливою усмішкою і сказала:

— Вітаю із заручинами. То коли ж весілля?

Ґвен скрушно зітхнула:

— Вже сьома…

— Ми з цим не поспішаємо, — відповів Бренан. — Як складеться, так і буде. Майбутнє покаже.

— Зрозуміло, — кивнула Фіннела. — Добре хоч те, що ти нарешті…

На щастя, Бренан вчасно збагнув, щó вона хотіла сказати, і квапливо урвав її:

— Це було наше спільне рішення. Ми подумали, все зважили… ну, й вирішили, що далі не варто приховувати наші наміри.

— Бо вони й так були очевидні, — додала Ґвен.

Наступні кілька хвилин Бренан намагався тримати в руках усі нитки розмови, щоб не дозволити Фіннелі знову зісковзнути на цю дражливу тему. Потім до них підійшли Шайна, Етне та ще троє відьом, які явно виказували бажання поговорити з однією лише Ґвен. Бренан тільки зрадів цьому й негайно запропонував Фіннелі своє товариство.

— Це дуже мило з твого боку, — охоче погодилася вона. — Я саме збиралася подихати свіжим повітрям. — І звернулась до Ронвен, що скромно стояла осторонь: — Золотко, на сьогодні з тебе досить. Можеш піти нагору й відпочити. Тільки не думай засинати, мені ти ще потрібна.

Здавалося, Ронвен тільки й чекала цих слів. Вона полегшено зітхнула і, невміло притримуючи спідниці, подалася до сходів. А Фіннела схопила Бренана під руку й потягла через залу та їдальню до дверей, що вели на просторе заднє подвір’я — яке, на відміну від переднього, де розгулювали гості й вешталися слуги, було безлюдним. Чи то пак, майже безлюдним — по інший його бік, біля самого ставка, виднілась у сутінках тендітна дівоча постать.

— Це Ейрін, — повідомив Бренан, на секунду викликавши маґічний зір і побачивши сяйво, яке випромінювала її Іскра.