Розділ «XXIV. Клем»

Потім вітер наче трохи вщух, причаївся, немов збирав сили для нової навали, коли раптом гострий, як удар меча, сліпучий блиск із глухим гуркотом увірвався поміж людей і одразу погас, викликавши у відповідь тільки переляканий гомін, який переріс у страшний крик.

Якась чудернацька, закручена спіраллю блискавка ударила в будинок по той бік вулиці, значно далі від основного пожарища. І весь той будинок, немов якийсь фейєрверк, піднявся враз вогнем, виріс кривавими поверхами, зашипів, здригаючись, замиготів іскрами, здавалося, зайшовся непогамовним криком жаху.

Це вже була катастрофа. Усе, що зробили, аби стримати пожежу, нічого не дало. Несподіваного удару блискавки не відвернути. Хтось там іще викидав у сад пожитки, хтось метушився біля вікна, але зараз же вискакував, струшуючи з волосся та обличчя іскри, качався по сирій землі, щоб не загорівся затлілий одяг. Ще хтось намагався вивести поміж стінами вогню корову, яка щосили впиралася; вибігали перелякані свині, збиваючи з ніг людей, які стояли на вулиці.

І раптом усіх пройняв крик, повний переляку:

— Петер, мій Петер!

Хлопці спинилися. Висока, сяк-так одягнена в тому переполосі жінка з розпущеним волоссям, страшно вирячивши очі, обома руками показувала на другу охоплену вогнем хату. Всі неначе заклякли в тривозі, завмерли перед лицем материного горя, болю і розпачу. А вона вже не кричала, а тільки, широко роззявивши рота, голосила пронизливо, монотонно:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Зненацька очі у людей розширилися від жаху, змішаного з подивом. З-поміж них вирвався низький хлопець в окулярах, дрібними, швидкими кроками помчав до пожежі, тримаючи в руці мокрий мішок. На якусь частку секунди він затримався, мовби завагався, перед дверима, які перетворилися вже на суцільну стіну вогню, потім одним рухом накинув собі мішок на голову і, нахилившись, витягаючи перед собою руки, пірнув у полум’я й дим.

— Клем! Клем! — Міхал мов шалений кинувся услід за товаришем.

Не добіг, упав, спіткнувшись об підставлену кимось ногу. Схопився, побачив Метека, очі йому запалали злістю, і лісник хотів знову кинутись у вогонь. Метек судорожно схопив його за плечі, не помічаючи, що ошалілий з розпачу Міхал лупцює його кулаками, б’є ногами, кусає. Підбігло кілька чоловік, і Метек передав їм Міхала, який усе ще несамовито шарпався, а сам, схопивши багор, разом з Едеком скочив до палаючої хати. Вони розтягували головешки, розривали дах, майже безпорадні, усвідомлюючи весь кошмар того, свідками чого вони були. Позаду, прориваючись крізь вітер і гамір людських голосів, лунало голосіння нещасної матері.

Люди вже поставали в ряд, передаючи одне одному відра з водою. Найближчі хлюпали її в полум’я, вогонь сичав, на мить чорнів і знову розгорявся, здіймаючись червоною, тремтливою пеленою.

— Метек, я йду! — крикнув Едек.

— І я!

Вони рвонулись уперед, ні на що не зважаючи, розуміючи самовбивче безглуздя свого вчинку. І змушені були відступити, бо перед ними раптом, затріщавши, сиплючи іскрами, провалилася частина покрівлі, задравши вгору обгорілі крокви. З грудей усіх, хто був навколо, вирвався протяжний стогін. А потім чийсь вигук надії:

— Є!

Ліворуч од вхідних дверей, у тій частині будинку, яка ще не згоріла, але підозріло тріщала, в охопленому вогнем віконному отворі показалася раптом палаюча людська постать. Полум’я раз у раз затуляло її, проте видно було, як руки наосліп намацують раму, якої вже не було, відсмикуються од жару, як уся постать поволі посувається вперед. Едек підбіг, витягнув багор, зачепив за вбрання чи, може, навіть за тіло товариша. Потягнув. Знову затріщало, проте Залєський прикрив тільки голову від палаючих кусків дерева, що падали згори, від повені іскор. Відскочив, хтось його відтягнув, хтось вихлюпнув відро води на волосся, яке вже тліло.

Метек смикав багром, зачепивши за одяг Клема. Кілька чоловіків зривали палаючі балки, розкидали пожарище, незважаючи на пекельну жару і тліючі жарини, які, прискаючи на всі боки, падали на них.

Десь падала стеля, валилися стіни, а вони пам’ятали тільки про одне: треба рятувати людину. І рятували, хоча й знали, що тієї людини вже, мабуть, немає в живих, що тільки останки її можуть якось уціліти в цьому нищівному вирі стихії.

Відро за відром лилася в те місце вода, нижче й нижче осідав полум’яний факел. Вогонь горів спокійніше, вітер уже не роздував його, як доти, легше було підійти ближче до місця, де загинули двоє: дитина і юнак, який хотів урятувати її.

Десь позаду аж три чоловіки вовтузилися з ошалілим Міхалом, який усе ще рвався до вогню, вже не для того, щоб рятувати, а щоб загинути разом з Клемом.