Розділ «XXIV. Клем»

Едек зупинив його, різко смикнувши рукою.

— Глянь, що це?

За річкою, з того боку, де село, над горизонтом підіймалося якесь сяйво, зливалося з довколишнім світлом, коли спалахували блискавиці, потім знову проступало ясніше, миготіло, переливалося мінливими барвами.

— Що за дідько? — тер очі Метек,— Це пожежа. Горить ліс або село.

— Вогонь!

І, мовби на підтвердження, прориваючись крізь грім та блискавки, разом з вітром із-за річки долинули гучні, похмурі звуки — били на сполох.

— В селі. Їдьмо!

Квапливо зіпхнули човен на воду, вкриту гривастою хвилею. Вітер гнав їх на середину озера. Довго билися, ніяк не могли в’їхати в русло річки.

— Давайте прямо до берега, де найближче! — Метек перекрикував шум бурі.

Човен повертало бортом до хвилі, хлюпало водою всередину, і хлопці опиралися, напружуючи всі сили.

Нарешті якось дісталися берега. Швидко витягли човна і помчали на дорогу, ту саму, де так недавно Едек на смерть бився з мельником. Зігнувшись проти вітру, важко дихаючи, хлопці бігли, засліплені блискавками, оглушені громом, який гуркотів уже майже без угаву. Буря досягала найбільшої сили. А дощу все не було ні краплини, хоча темна хмара затягнула все небо, підминаючи під себе землю. Вітер був паркий, гарячий, мов у липневу спеку.

Небо над селом червоніло, потягло горілим, почулися людські крики, голоси-вигуки, пронизливо гавкали собаки, ревла худоба.

Едек подумав, що та пожежа, коли в Сумах згоріла стодола, була іграшкою порівняно з кошмаром, до якого вони бігли.

Вогонь клубочився, сипав іскрами, затягував усе димом і знову спалахував полум’ям. Кругом було ясно, якось жахливо ясно. Люди, які метушилися на пожежі, заливалися потом, який струмками стікав по обличчях, червоних, страшних у тому несамовитому світлі.

Скрізь вешталися діти, голосили жінки, через вікна летіли подушки і постелі, меблі, всяке домашнє начиння.

На цьому кутку села всі хати з одного боку були охоплені полум’ям. Тліла вже одна хата і з другого боку, кілька чоловіків марно силкувалися баграми стримати вогонь. Бряжчав насос, із шланга прискав слабенький струмінь води, під нього підставляли відра, які потім із рук у руки передавали ближче й ближче до пожежі. Воду хлюпали у вогонь; він сичав і на мить причаювався, а потім вибухав знову, ще дужче. Пронизливо голосила молода жінка, верещало якесь немовля, гвалт і метушня тільки заважали гасити пожежу.

Кілька чоловіків ламали плоти між будівлями, хтось гарячково зривав з маленького хлівця солом’яну покрівлю, інші вкривали дахи мокрими ганчірками. Вітер свистів, ніби кепкуючи з усіх тих заходів, зривав цілі клапті з покрівель, підхоплював палаючі факели і ніс їх далеко від охоплених вогнем хат, шпурляв ними об землю, сипав іскри на інші будівлі. Едек оглянувся на школу. До неї вже було недалеко.

— Дощ! Хоча б пішов дощ! — гукав хтось благально і тривожно.

Але дощу не було. Тільки грім гуркотів уже рідше, не так сліпили блискавки, і шум бурі гинув у гаморі пожежі. А вітер не вщухав, і це тепер був найперший, найнестримніший ворог.

Хлопці всі четверо кинулися помагати — виносили з найближчих хат речі, виводили худобу, яка злякано впиралася, стежили, щоб вогонь не перекинувся на сусідні дахи.