Розділ «XXIV. Клем»

Метек послухався. Упертості риби надумав протиставити свою впертість. Уже добрі півгодини тривала ця боротьба, а вугор десь там смикався, зачепившись жилкою за якесь гілляччя. Часом відпускав на мить, котушка починала тріскотіти, але риба зараз же ривком знову натягувала жилку, і Метек попускав її, щоб, бува, не порвалася.

Перемінив руки, вони боліли вже; глухі удари зігнали поблизу качок, і ті, обурено крякаючи, перелетіли десь далі. Тільки соловей сів, заховавшись у кущах лози, вже буйно вкритої листям, і заливався радісними трелями.

— О, відпустив,— перевів дух Едек. Ці слова він вимовив з тріумфом і полегкістю. Гарячково крутив котушку. Вугор більше не опирався. Напевне, він геть вибився з сил, судорожно борсаючись біля тих затоплених кущів.

Міхал стояв над темною безоднею, в будь-яку мить готовий підхопити рибу. Вода раптом завирувала, вугор в останню мить затріпотів хвостом, аж на обличчя хлопцям бризнуло,— намагався втекти. Пізно, Міхал був прудкіший.

— Як коняка! — крикнув він.

— Покажи, покажи!

Хлопці схилилися над рибою, присвічували ліхтариками. Метек хитав головою. Такого вугра хлопець ще в своєму житті не бачив. Круглий, завдовжки з метр, він звивався, то виблискуючи темно-зеленою спиною, а то випинаючись жовтим черевом, покритим дрібними цятками. На дні човна лишалися плями слизу. Клем закачав рукав і приклав руку рядом з рибиною. Біла рука була тоненька порівняно з темною шкірою водяного велетня.

— Кілограмів зо два буде, ручаюся,— мовив Метек.

— Таких великих вугрів не буває,— заперечив лісник.

— Я знаю, але це якийсь особливий, мабуть, король вугрів.

Усі засміялися. В усякому разі тріумф був повний. Ще не чувано про таких вугрів у цих водах.

Витягуючи вугра, хлопці наполохали рибу, та й апетит уже нагадував про себе. Пора було зробити перерву. Бралося вже до півночі.

Річка розлилась аж на мочарі та драговини, годі було й думати, щоб десь тут знайти місце для привалу.

Трохи похолоднішало, і хлопці наділи светри. Але й так було парко та душно.

Клем з Едеком заходилися розпалювати вогонь і готувати їжу. Метек з Міхалом виїхали човном на те місце, де добре брали лящі. Вони згадали чудового в’язя, заманулося смаженої риби. Заплюскотіли весла, і човен зник у нічній темряві.

Едек голосно сказав:

— Знаєш, я ніколи не думав, що застряну десь у лісництві край світу. Я ж умів жити тільки містом і в місті.

— Скандалів у давньому стилі тобі не бракує й тут,— усміхнувся Клем, виведений із задуми.— Твоя правда, сюди щось тягне... Скільки вже років я отак навідуюсь до Гасинців, потім вириваюся звідси і... повинен знову повертатися. З Елею ми теж буватимем тут. Може, я зароблятиму стільки, що їй не треба буде працювати, тоді б ми приїздили сюди і взимку, і такою весною, як оце зараз, і в осінні холоди, коли так чудово бродити по лісі і слухати, як під ногами шелестить листя... Кожного захопить ця глушина, а втім, не глушина, бо тут життя більше, ніж десь в іншому місці. Стільки птахів, звірини, люди цікаві — простіші, добріші, а часом і жорстокіші. Все тут інакше, не так, як скрізь, зовсім інакше.

— Інакше,— повторив Едек, якому дуже сподобалося це визначення. Так, тут зовсім інакше. І це притягує, це затримує.

Над водою почулися голоси. Поверталися Метек і Міхал. Обидва були збуджені, про щось голосно сперечалися.