Розділ «XIV. Клем в оточенні»

Клемові було тут навіть краще, ніж у Сумах. Над лісництвом останнім часом нависла якась похмурість. Метек, стомлений навчанням, був уже не такий, як раніше. Лісничий мав свій клопіт. Едек... Ех, про нього Клем не хотів і думати — з якогось часу не любив його. Та ще довгі зимові вечори без путнього світла, коли доводиться сидіти при гасовій або карбідній лампі. От тільки тиша і спокій, а це так добре для роботи...

Неприємна згадка про сутичку з Едеком псувала настрій. Привітавшись, Клем пройшов у кабінет старшого лісничого і сів до машинки, але роботу почав не зразу. Потираючи лоба, думав, чим пояснити такий вибух люті у стриманого Залєського. Йому подобалась Віка, Метек патякав, але ж хіба цього достатньо? Він же, мабуть, не закохався в неї? Такий дикун, хіба він взагалі здатний кохати? А може?

Клем оглянувся назад, на дівчину, що притулилася до теплої груби. Віка всміхнулася.

— Що сталося? Якась невдача? Ви не хочете навіть словом перемовитись?

— Та це через Едека! — вибухнув Клем, але одразу ж стримався: не буде ж він обмовляти перед нею товариша.

Помітив, як, почувши це ім’я, Віка ледь здригнулася. Сказала, що й вона сьогодні стрілася з ним, і її голос був байдужий.

— Умовляв мене піти на вечір у містечко...

— На вечір? І мені казав, навіть просив нагадати, що він чекатиме.

— Свинтус.

— Хто?

— Та ж цей Едек. Я взагалі не хочу говорити про нього. Ну, не заважатиму вам...— І зникла за дверима, ніби її вітром здуло.

Кульчик зітхнув, нічого не розуміючи, і почав переглядати передруковані сторінки тексту. Сьогодні він приніс наступну частину рукопису. Квапився, доки не минув його запал до праці, довести все до кінця.

Якось не міг розібратися в передрукованому тексті. Не збігалися сторінки. Він же позавчора на цьому місці закінчив, а тут...

Швидко гортав сторінки. Тут хтось порядкував без його відома. Йому стало прикро. Він би не заперечував, щоб Віка читала його оповідання — сам їй підсовував, — але в його присутності... А тут? Клем здригнувся. Авжеж, майже двадцять сторінок хтось передрукував за нього. Певно, Віка. Яка мила... Навіщо вона це зробила? Невже?..

Хлопець відчув тільки, як палають його щоки і тремтять руки. Адже не робила б вона цього просто з симпатії до нього. Мабуть, тут щось більше. Може, вона зрозуміла його, догадалася, які почуття наростають у нього, може, й вона?.. О боже! Ото була б радість. Може, нарешті він не помилиться...

Раптом зблідли спогади про колишні симпатії. Аж дивно стало, як могли подобатися йому ті жінки. Куди їм усім до Віки! До її життя, до очей, що сяють бісиками, до хлопчачої чуприни, до стрункої маленької постаті, до розуму... Так, вона в усьому стояла вище, аніж ті жінки, в яких він закохувався раніше. Нарешті знайшов. Ось чому у нього так добре йшла робота. То ж вона працювала, передруковувала йому... Золото, а не дівчина. Така мила...

Розчулений Клем схопився з місця й побіг шукати дівчину. Її мати, здивована його збудженням, сказала, що дочка на хвилинку вийшла до сусідів, зараз повернеться. Може, сталося що?

— Ні, ні, я тільки хотів запитати панну Віку, порадитися...— белькотів він, виходячи з кухні.

Поклацав трошки на машинці, але виходило нескладно; нарешті прийшла Віка, він не знав, як їй і дякувати. Рожевощока з морозу, вона з усмішкою дивилася на нього. Сиділа в кріслі, поклавши ногу на ногу, а він мовби оце тільки тепер уперше побачив дівчину, втупився в її ноги, в їхні витончені лінії, дивився так, що вона аж зніяковіла й натягнула спідницю на коліна.

Довго розмовляли, Клем геть забув про час. Не дуже й тямив, що каже, так схвилювала його розгадана таємниця. От-от уже хотів признатися перед Вікою у своєму палкому коханні, та завагався, чекаючи на якийсь знак дівчини. Але, видно, її ще не цікавило офіційне потвердження, бо Віка нічим не схиляла його до освідчення. А потім уже не було нагоди,— прийшли батьки, вечеряли всі разом, старший лісничий щось розповідав, Клем підтакував йому напівсвідомо, з того кілька разів навіть непорозуміння виникло. Віднесли це на карб його поетичної неуважності. Літератор має право бути розгубленим, він-бо творить, і це поглинає всю його увагу.