Розділ «8 Вас попереджують»

Що добре, тому, що нові частини ландшафту видно значно краще: купки. Вони у три або чотири фути висотою, як правило, зцементовані з листя та гілок, і в темніший день їх легко помітити, тому що вони слабо світяться. Іноді ви бачите маленькі кістки, залишки лап або хвостів, що проглядаються в основі майже кожної купки. Гнізда жучків. Небагато… але ви не пригадуєте нічого подібного тиждень тому, коли проходили цю ділянку лісу. (Ви б обов'язково відчули тепло.) Це нагадування — хоча більшість рослин та тварин намагаються вижити в сезон, деякі види роблять інакше: позбавлені своїх звичайних хижаків, в ідеальних умовах вони процвітають і дико розмножуються там, де можуть знайти джерело їжі, множачи свою кількість, щоб забезпечити продовження виду.

Не дуже зручно. Ви часто перевіряєте свої черевики, і помічаєте, що інші роблять те саме.

Ви піднімаєтеся на вершину хребта, який вище розлогого лісового басейну. Зрозуміло, що басейн лежить за межею зони захисту, яку підтримують орогени Кастрима, тому що широкі дороги у лісі тут завалені та мертві після Розлому. Звідси ви могли б бачити на сотні миль, але оскільки зараз лише яскравий день з низьким рівнем попелу, ви можете бачити, можливо, на кілька десятків миль. Проте цього достатньо.

Тому що там, у туманно-золотистому світлі, ви можете побачити щось, що стоїть над потрощеним лісом: група вертикально поставлених стовбів, позбавлених гілок і вкопаних у землю, їх намагались поставити прямо, хоча багато відхилені в одну сторону або іншу. На кінчику деяких з них на вітрі майорить клапоть темно-червоної тканини, щоб привернути увагу. Ви не можете сказати, це червоний барвник чи щось інше, оскільки на стовбах знаходиться людські тіла. Загострені кілки виходять з ротів та інших частин — тіла висять на них.

— Не наш народ, — говорить Г'ярка. Вона дивиться у підзорну трубу, налаштувавши її, поки один з мисливців пильнує поруч, його руки наполовину підняті, щоб спіймати дорогоцінний інструмент, якщо Г'ярка випустить його, або відкине вбік, як вона любить відкидати всякі речі. — Я маю на увазі, що важко сказати на такій віддалі, але я їх не впізнаю, і не думаю, що ми посилали когось так далеко. І вони виглядають брудними. Можливо, група бандитів-коммі.

— Той, що відкусив більше, ніж міг зжувати, — бурчить одна з мисливців.

— Усі наші патрулі цілі, - говорить Есні, склавши руки. — Я не відстежую всіх, тільки стронгбеків — я маю на увазі, що мисливці роблять свою справу, але ми робимо записи про події та виходи наверх. — Вона вже вивчала тіла через підзорну трубу, і це була її ініціатива, щоб керівництво було приведено сюди і побачило все на власні очі. — Я вважаю, що у таборі — мандрівники. Пізня група, яка намагалася повернутися до свого коммі, краще озброєна, ніж та банда, яка напала на них. І щасливіша.

— Мандрівники цього не зробили би, — тихо каже Каттер. Зазвичай він мовчить. Від Г'ярки ви завжди очікуєте труднощів, але насправді вона передбачувана і набагато спокійніша, ніж пропонує її задириста поведінка. Каттер, однак, протистоїть майже всьому, що пропонує Юкка, або ви чи хтось інший. Він малий упертюх з тихими манерами. — Насадження на палі, я маю на увазі. Їм немає причин зупинитися надовго. Хтось витратив час, зрізаючи дерева для стовпів, загострив їх, викопав ями, укріпив, позиціонуючи тіла так, щоб їх можна було побачити за кілька миль. Мандрівники… мандрують.

Каттера набагато складніше прочитати, ніж Г'ярку, це ви відмічаєте і зараз. Г'ярка — це жінка, яка ніколи не мала наміру ховати широту та енергію своєї натури, по ній видно, що вона не має що заперечити. Каттер — це людина, яка провела своє життя, прикриваючи силу кам'яної гори за візерунком лагідності. Тепер ви знаєте, як це виглядає зовні. Але він правий.

— То що ви думаєте? — Ви гадаєте, що це дикі. — Ще одна комлес-група?

— Вони також цього не роблять. На цьому етапі вони більше не витрачають тіл.

Ви оглядаєте всіх, і бачите, що деякі люди в групі зітхають або хмуряться. Але це правда. У лісі ще можна пополювати на тварин, які не впали у сплячку, але вони досить жорсткі або досить броньовані або досить токсичні, щоб бути цінною здобиччю для когось іншого, крім добре підготовлених мисливців. Комлес рідко мають гарні робочі арбалети, а відчай робить їм погану послугу. Як показують жучки, народилася нова конкуренція за будь-які туші.

Звичайно, якщо Кастрим найближчим часом не знайде нового джерела м'яса, то ви та інші не будете більше витрачати людські тіла. Вони послужать багатьом іншим цілям.

Нарешті Г'ярка опускає підзорну трубу.

— Так, — зітхає вона, відповідаючи на репліку Каттера. — Лайно.

— Що? — Ви відчуваєте себе по-дурному, наче всі навкруги почали говорити іншою мовою.

— Позначена територія. — Г'ярка жестикулює, показуючи кудись трубою і знизуючи плечима; мисливець спритно вириває прилад з її руки. — Це робиться для застереження, а не для інших комлес — вони, ймовірно, просто розтягнули би тіла на закуски. Це для нас. Дають нам знати, що вони зроблять, якщо ми перейдемо встановлену межу.

— За ними лежить Тетті, - каже один з мисливців. — Це дружній коммі, вже багато років. І ми не загрожували їм. Далі у тому напрямку мало води; річка повертає на північ.

Північ. Це турбує вас. Ви не знаєте чому. Немає підстав говорити про це іншим, але все-таки…

— Коли востаннє була звістка з цього Тетті? — Вас вітає тиша, і ви озираєтеся. Всі дивляться на вас. Що ж, це теж відповідь. — Тоді треба відправити когось туди.