Розділ XXII

— Ще б пак, — кивнув той. — Я, звісно, не стану стверджувати, що всі попередні вибори королів Катерлаху були зразком чесності та відкритості. Брудної гри ніколи не бракувало, претенденти частенько вдавались і до підкупу, і до шантажу, проте завжди знали міру, зберігали бодай якусь подобу пристойності. А лорд Фінвар, як свідчать усі його попередні вчинки, не зупиниться на півдорозі, він ітиме до кінця, не гребуючи ніякими засобами, нітрохи не переймаючись тим, що своїми діями може завдати великої шкоди. Ідеться не лише про приниження авторитету верховної влади, а й про підрив стабільності в усьому королівстві.

— А якщо ми вирішимо зачекати й поступимося лордові Ріґвару?

— Це істотно зменшить шанси лорда Фінвара, але не змінить його намірів, — відповів король, змірявши Бренана схвальним поглядом. — Хоч сама ваша готовність стримати свої амбіції робить вам честь. Та незалежно від того, претендуватимете ви зараз на корону чи ні, для Фінвара аб Дайхі ці вибори будуть останньою й вирішальною битвою. Він-бо розуміє, що в разі перемоги лорда Ріґвара ви з леді Ґвенет фактично станете наступниками престолу і похитнути ваші позиції вже ніяк не вдасться. Власне, це розуміють усі, тому Фінвар має вагомі підстави розраховувати на підтримку тих лордів, що виступають проти спадкової монархії. Повірте, їх набереться чимало.

— А ви як до цього ставитеся? — запитав Бренан.

— Досить суперечливо, — відверто сказав Енгас. — З одного боку, це позбавляє мій рід шансів знову заволодіти короною, та водночас я мушу визнати, що спадковість королівської влади піде на користь країні, сприятиме її єдності. Коли на катерлахський престол сходить новий король, і шляхта і народ вбачають у ньому просто одного з вельмож, поставленого над рештою в результаті домовленостей та компромісів. Лише через п’ятнадцять-двадцять років піддані починають сприймати короля, як уособлення держави, а для покоління, що зросло під його владою, він стає символом самого Катерлаху. Та зрештою король помирає, і той містичний ореол, що утворився був довкола його титулу, розвіюється — бо наступний король посідає трон не за правом крові, що можна витлумачити, як благословення Небес, а за рішенням Ради Лордів, у якому немає й натяку на прояв вищої волі. Не буду критися: за двадцять шість років свого врядування я неодноразово замислювався над тим, як зламати систему виборності монарха й забезпечити передачу королівської влади у спадок моєму старшому синові Кивіну. На жаль, навіть чверті століття виявилося замало, щоб упокорити катерлахських ґрафів, примусити їх відмовитися від традиційного порядку наступництва престолу. Зате ви двоє маєте таку можливість. На вас чекає фантастично тривале царювання, під кінець якого прості люди та дрібна шляхта геть забудуть, що королів колись обирали, а з могутніми лордами ви вже якось упораєтеся. Крім того, за вами стоятиме вся потуга Тір Мінегану — а катерлахці, хоч і недолюблюють відьом, у переважній більшості ставляться до них шанобливо і щиро вірять, що Відьомська Іскра є відзнакою Великого Дива.

— Отже, — озвалася Ґвен, — якщо виходити з цих міркувань, нам варто вже зараз претендувати на престол.

— Саме так, пані. Але майте на увазі, що це не порада, а просто констатація незаперечного факту. З огляду на вашу молодість, я аж ніяк не певен, що ваше царювання піде на користь Катерлахові в найближчому майбутньому. Проте в довгостроковій перспективі вигода від нього цілком очевидна. Шкода лише, що мине не один рік, поки ви навчитесь орієнтуватись у державних справах і самостійно приймати рішення.

— То ви боїтеся, — збагнув Бренан, — що за нашими спинами країною правитимуть найстарші?

— Не те що боюсь, — відповів Енгас аб Брайт, — а просто не бачу в цьому нічого гарного. Звичайно, ваші найстарші сестри дуже мудрі й компетентні жінки, вони не дозволять вам накоїти дурниць і всіляко сприятимуть зміцненню вашої влади. Однак при цьому керуватимуться виключно інтересами Сестринства, які далеко не завжди збігаються з інтересами Катерлаху.

— Ми це розуміємо, государю, — сказала Ґвен.

— Ну, в теорії, може, й розумієте. Але на практиці ще не скоро почнете розрізняти, до яких порад варто дослухатись, а які слід іґнорувати. — Король на хвилю замовк і спрямував погляд у вікно, за яким потроху починало сутеніти. — Утім, це вже не мій клопіт. На той час моя душа відродиться в новому тілі, мабуть, далеко від Катерлаху, а може, в якомусь іншому з численних земних світів… Гм. Сподіваюсь, і в цьому житті, і в усіх попередніх я не накоїв аж так багато гріхів, щоб Китрайл забрав мене до себе в Ан Нувін.

Бренан був безмежно вражений Енгасовою мужністю. Сам би він ні за що не зміг так спокійно, з такою витримкою дивитися в очі Вічності. На щастя, йому й не доведеться збирати всю свою волю в кулак, щоб гідно зустріти смерть. Якщо його вб’ють, він помре швидко; а якщо доживе до старості, то аж до останньої миті свого життя зберігатиме міцне здоров’я та ясний розум, буде сповнений сил і енерґії, а одного дня його серце просто зупиниться — найпевніше, вві сні. Так помирали всі відьми, і цей дар легкої, безболісної смерті мали також відьмаки з відьмачками…

— Якщо не заперечуєте, пані, — звернувся король до Ґвен, — я б хотів трохи поговорити з лордом Бренаном віч-на-віч. Так би мовити, суто по-чоловічому.

Ґвен з готовністю підвелася.

— Тоді я зачекаю в приймальні, — сказала вона.

— І ще, — додав Енгас аб Брайт, — будьте такі ласкаві, перекажіть моєму секретареві, що я хочу бачити першого міністра та міністра права.

Коли Ґвен вийшла з кімнати, Бренан, що встав був разом з нею, знову сів у крісло.

— Скажіть-но, юначе, — промовив король, — ви знаєте, в чому ваша найбільша проблема? Після молодості й некомпетентності, ясна річ.

— Ну, мабуть, моє незнатне походження, — припустив Бренан. — Хоч у народі й ходять чутки, що я шляхетного роду, але всім лордам добре відомо, що мої батьки…

— Пхе, дурниці! — урвав його Енгас. — Насправді це не цікавить нікого, крім схиблених на родоводах йолопів, які нічого не досягли в своєму житті, геть нічим не відзначилися, отож їм залишається тільки вихвалятися кількістю своїх предків лицарського стану. А решті цілковито байдуже, ким були ваші батьки, бо самі ви належите до відьомського роду. Ще й до найславетнішого з відьомських родів — роду О’Мейнір, започаткованого в ті давні часи, коли пращури більшості теперішніх вельмож були простими шінанськими селянами та рибалками. А реальна ваша проблема полягає в тому, що наразі ви є лордом Тір Мінегану, Івидону та Коннахту, але не Катерлаху. В нас процедура оформлення права власності на маєтки триває дещо довше, ніж у сусідів, щоб дати всім зацікавленим особам можливість оскаржити земельні акти в суді й більше до цього не повертатися. Лише в середині хверода ваше ім’я мають занести до Державного шляхетського реєстру, і вже тоді ви станете катерлахським лордом. Відсутність цього титулу не заважає вам претендувати на престол, у нашій історії були випадки, коли королями ставали чужоземні принци. Однак закон чітко стверджує, що реґентом королівства може бути лише лорд Катерлаху.