Розділ X

— Ну… гадаю, це буде неправильно. Якось ненормально. Спершу Ґвен була з сестрою, потім буде з братом. А крім того… — Тут Фіннела збентежено потупилася. — Я вже уявляла, як фліртуватиму з Бренаном, заморочу йому голову…

Ейрін розсміялася:

— То он воно що! А твої апетити зростають, сестричко. Вже накидаєш оком на хлопця, якого навіть не бачила.

— Зате багато чула про нього. І якщо він бодай наполовину такий вродливий, як Шайна… — Фіннела не договорила, погляд її зробився замріяним.

— А він, мабуть, справжній красень, — погодилась Ейрін. Свого часу Шайна розказала їй, що на прохання описати братову зовнішність, Ґвен у своєму листі відповіла просто: „Подивись у дзеркало й уяви себе хлопцем.“

Вже за півгодини Ейрін отримала нагоду переконатись у влучності такої характеристики. Першими, хто зустрічав їх на узбіччі дороги біля трактиру, були двоє молодих людей — темноволосий юнак та струнка русява дівчина, майже такого ж зросту, як і хлопець, вдягнена в темно-сині обтислі штани й зелену сорочку. Дівчина, вочевидь, була Ґвен, а щодо особи юнака ні в кого не залишалося жодних сумнівів. Його лице мало трохи грубіші й мужніші риси, та загалом було майже точною копією Шайниного обличчя.

Коли Шайна порівнялась із ним і зупинила коня, Бренан нерішуче виступив уперед і простягнув їй руку. З його допомогою Шайна спішилась і кілька секунд мовчки стояла перед ним, немов скам’яніла. А потім, мабуть, згадавши пораду, яку лише годину тому дала їй Ейрін, рвучко обняла брата і схилила голову до його плеча. Порив вітру доніс уривки її слів упереміж зі схлипами. У Бренанових очах, таких схожих на Шайнині, заблищали сльози, і він став гладити сестрине волосся, яке нічим не відрізнялося від його власного.

Від цієї зворушливої сцени Ейрін стало ніяково. Вона легенько приострожила коня, змусивши його рушити з місця, і проїхала крізь широкі ворота на подвір’я трактиру. Так само вчинили й Фіннела, Мораґ та Етне, а кузина при цьому млосно зітхнула й замилувано промовила:

— Ой, лишенько! Який же він гарний…

На подвір’ї їх зустрічав гладкий господар трактиру, Придер аб Савил, з дружиною та двома синами. Він улесливо вітав усіх високих гостей, а перед Ейрін мало не бив чолом об землю. Ще б пак — адже вона була і відьмою, і королівською донькою в одній особі.

На відміну від свого батька, трактирникові сини вклонялися гостям набагато стриманіше, а його дружина, Линнет бан Придер, присідала в незграбних реверансах. До речі, Ейрін завжди обурював заведений серед простого люду звичай називати заміжніх жінок не на батькове ім’я, а на чоловікове. Та найбільше її вражало, що самі жінки від цього нітрохи не почувалися приниженими, ба навіть навпаки — всі дівчата-служниці в Кардуґалі тільки й мріяли про те, щоб чимшвидше перестати бути „вер“ і перетворитись на „бан“[5]. Здавалося, для них більше важило не чия ти дочка, а чия дружина.

Після всіх цих метушливих привітань родина трактирника поступилася місцем розкішно вдягненому молодому чоловікові між двадцятьма та тридцятьма роками, який тримався хоч і не пихато, але з непохитним почуттям власної гідності. Ейрін збагнула, хто це такий, ще до того, як він чемно вклонився їй і промовив:

— Вітаю вас, моя принцесо! Довнал аб Конховар, герцоґ Тилахморський, до ваших послуг.

— Рада нашому знайомству, лорде Довнале, — відповіла вона і подала йому руку, яку він ґалантно поцілував. — Багато про вас чула. І майте на увазі, що я вже не принцеса Ленніру, а менша сестра Ейрін вер Ґледіс.

— Для мене ви завжди будете принцесою, — запевнив її герцоґ. — У Ґулад Данані, як і в решті Північних Королівств, кожна висока пані Тір Мінегану за статусом прирівнюється до принцеси.

Потім він так само чемно привітався з Фіннелою, Етне та Мораґ, після чого запитав:

— А де ж поділася чарівна леді Шайна? Тут на неї з великим нетерпінням чекає брат.

— Вони вже зустрілися, — відповіла Етне. — І їхня зустріч, мабуть, затягнеться.

— Розумію, — кивнув Довнал аб Конховар. — Тоді не станемо їм заважати. Як господар цього краю, запрошую вас, любі пані, до трактиру майстра Придера. Сподіваюсь, вам припаде до смаку його гостинність.

Поки тривали ці церемонії, капітан Ленан аб Ґрайді надіслав до будинку десяток підлеглих, щоб ті взяли його під посилену охорону. А сам весь час тримався позаду Ейрін, і коли вона, в супроводі Довнала аб Конховара, рушила до трактиру, він, мов тінь, пішов слідом за нею.