Розділ «31»

Плескіт річкової води вночі звучав по-особливому. В цьому плескоті Андрієві чулись і спокійна радість, і надія, і впокорення з долею.

Кортецький спав. Пліт погойдувався, повільно пливучи вздовж заснулих берегів. Шлях йому вказувала місячна доріжка.

Сопки рівними конусами врізались у блакить високого неба і являли мовби єдину зубчасту стіну, що захищала річку з усіх боків. І раптом із одного із зубців цієї великої стіни, з вершини могутньої сопки піднялася вгору тонка цівка диму, і поглинуло її високе безвітряне небо.

– Люди! – прошепотів Андрій, не зводячи очей із ниточки диму.

Розбудив Кортецького.

Кортецький стукнув п'яткою чобота по поперечній дошці, частині бічної стінки візка, що був нещодавно. Дошка піддалася. Він іще кілька разів стукнув по ній, після чого Андрій легко відірвав її. Ставши навколішки на краю плоту, хлопець невміло почав гребти, через що пліт просто закрутився, до берега не наближаючись.

– Не так! – зупинив хлопця інвалід. – Перейди на інший борт і греби трохи вбік, щоб не виходило проти течії.

Пліт м'яко сів на піщану косу поряд із берегом. Андрій зіскочив у воду і спробував протягнути пліт із Кортецьким ближче до зарослої травою землі.

– Почекай! – зупинив його інвалід. – Уже добралися.

Він підвівся і зробив крок із плоту на пісок коси. Дерев'яна нога відразу пішла в пісок, і довелось Андрію підскочити й допомогти командирові.

Сіли відпочити, поклавши на траву «сковорідку» та молоток.

Із-за сопок з'явились яскраві смуги сонячних променів, які прорізали вранішнє небо. Самого сонця ще не було видно.

Кортецький озирнувся на сопку, з вершини якої йшов дим.

– Пора йти! – нетерпляче мовив він. – І погода дивакувата! Зима має наближатись, а тут потепліло…

Йти довелось усе вгору та вгору. Інвалід швидко втомлювався, й у деякі дні доводилося робити до двадцяти привалів. Дим, що піднімався над сопкою, схоже, був постійним. На п'ятий чи шостий день вони вже вийшли до підніжжя тієї сопки, і тут Кортецький несподівано заскиглив.

– Втомився я! – говорив він жалібним голосом. – А хто про мій подвиг знає?! Хто мене за ці муки нагородить?! Ні-і, останню «сковорідку» причепимо – в перше-ліпше місто прийду й залишуся там доживати свій вік… Не можна мені більше. Вимотало всього.

Помовчавши трохи, Кортецький раптом різко розвернувся до Андрія і вже зовсім іншим голосом сказав:

– Так! Наказую тобі взяти командування на себе. Тепер ти командир. Накажи мені підвестись і продовжити шлях!

Андрій розгублено подивився на інваліда.