Розділ XXI

Піднявшись на сьомий поверх, вони рушили коридором у західному напрямку. Вздовж правої стіни тяглися широкі вікна, що виходили на двірську площу, а ліворуч були двері покоїв із золотими табличками, де вказувались імена мешканок. Утім, тричі на їхньому шляху трапилися таблички без написів.

— У Тах Ерахойді чотириста шістдесят вісім відьомських помешкань, — пояснила Бронах. — Тому сестри, яким минає шістнадцять, завжди мають вибір, де оселитися. Так само й ти, якщо тобі тут не сподобається, зможеш підшукати щось краще. Хоча це гарне місце — посередині крила, неподалік головного корпусу. І на сусідок не будеш нарікати, бо обидві зараз на Абраді і поки не думають повертатися.

Біля помешкання Ріани вер Шонаґ їх обігнало четверо лакеїв з валізами, що належали Ейрін. Дійшовши до наступних дверей, слуги в очікуванні зупинилися. Бронах ствердно кивнула їм, вони хутенько позаносили речі до середини, потім уклонилися відьмам і, переконавшись, що ніяких інших розпоряджень не буде, забралися геть.

— До речі, про слуг, — сказала Бронах, провівши лакеїв поглядом. — У твоєму помешканні щодня прибиратимуть, твій одяг пратимуть і прасуватимуть, мінятимуть постільну білизну, а як захочеш, приноситимуть тобі сніданок, обід та вечерю. Проте доглядати за собою, зокрема вдягатися й роздягатися, ти мусиш сама. Розумію, для тебе це незвично, ти ж бо зростала принцесою, але в нас так заведено. Відьми не мають особистої прислуги.

— Знаю, — відповіла Ейрін, проходячи до свого нового житла. Вона вирішила не вихвалятися тим, що і в Кардуґалі рідко вдавалася до допомоги покоївки. — Дорогою я вже привчилася.

Помешкання складалося з п’яти окремих приміщень — передпокою, мильні, спальні, кабінету та невеликої вітальні, які за розмірами й розташуванням достоту повторювали планування покоїв у Відьомській Вежі Рінанхару. А вірніше, все було навпаки — тахрінські архітектори, дбаючи про те, щоб відьми почувались у палаці катерлахських королів, як удома, з максимальною точністю відтворили звичну для них обстанову Тах Ерахойду.

— Ну, гаразд, — промовила Бронах. — Розбирай свої речі, відпочивай, а о пів на другу приходь до обідньої зали. Це на першому поверсі, в… Та що пояснювати, тобі й так дорогу покажуть. Можна не сумніватися, Морін та Гелед, зачекавши для пристойності зо півгодини, прибіжать сюди і дійматимуть тебе своїми балачками. Може, й Брі до них приєднається.

— Та вже точно не Олвен, — сказала Ейрін.

— Атож. Це дівчисько — справжня халепа. Нахабне й зарозуміле, як не знаю хто. Шайна в її віці теж була нестерпна, але не виходила за межі пристойності, завжди відчувала, де треба зупинитись. А Олвен не знає ніякої міри. Змалку вихвалялася своєю силою, була певна, що в майбутньому стане наймогутнішою з відьом, але ти зі своєю Первісною зруйнувала ці солодкі мрії. Через те вона лиха на тебе. Краще не заводься з нею, просто іґноруй її.

— Я так і робитиму, — пообіцяла Ейрін. Вдавшись до чарів, вона підхопила валізи, залишені слугами в передпокої, і перенесла їх до спальні. — А на обід мені теж надягти щось святкове?

— Ні, звичайне вбрання, яке ти носиш щодня, — відповіла Бронах, уже збираючись іти. — На честь нових сестер ми влаштовуємо урочисту вечерю, а обід — це просто обід.

Зоставшись сама, Ейрін лише встигла перевдягтися в штани та кофтину й почала розкладати по шафах свої речі, коли до неї завітали Гелед і Морін, а ще за кілька хвилин прийшла Брі вер Невен — висока смаглява дівчина з чорним, як вороняче крило, волоссям, що народилася через півтора року після Шайни й отримала ім’я її духовної матері. Всі троє виявилися надзвичайно балакучими і страшенно допитливими; вони наввипередки розповідали різні історії зі свого життя і водночас буквально засипали Ейрін купою запитань про її минуле, сьогодення та плани на майбутнє. Особливо їх цікавило, як вона сприйняла звістку про своє несподіване відьомство, що відчула, коли з’ясувалася справжня природа її Іскри, і яким саме чином засвоює отримані від Ґвен знання — вони просто приходять самі по собі, чи це щось на зразок читання книжки.

Крім того, дівчата хотіли якнайбільше дізнатися про Бренана — а Ейрін була знайома з ним особисто, вони разом проїхали від Тилахмора до Рондава. Поява хлопця-відьмака, брата всіх відьом, і досі залишалася другою за важливістю (після Первісної, ясна річ) подією для Сестринства. А останніми днями інтерес до Бренана спалахнув з новою силою у зв’язку із загостренням хвороби Енгаса аб Брайта. Чи то пак, ішлося вже не просто про хворобу, а про близьку й неминучу смерть: у короля остаточно відмовили обидві нирки, і він був живий лише тому, що сестра Альса раз по раз очищала його кров. Проте отруйні речовини все одно накопичувалися в організмі, і йому залишалося жити лічені дні.

Це сталося вкрай невчасно, бо Бренан і Ґвен ще не були готові претендувати на катерлахський престол. До того ж, серед народу та дрібної шляхти стали ширитися чутки, буцімто відьми навмисно зводять Енгаса в могилу, щоб чимшвидше звільнити місце на троні для відьмака з відьмачкою. Звичайно, вищі лорди, від яких залежав вибір наступного короля, розуміли всю безглуздість таких тверджень, однак наївно було сподіватися, що вони не використають ситуацію з максимальною вигодою для себе.

За цих обставин Брігід вер Камрон, яка фактично керувала всіма відьмами в Катерласі, пропонувала підтримати кандидатуру Ріґвара аб Ковґала, ґрафа Ярвійського, найстарішого з реальних претендентів на престол, і таким чином виграти для Бренана та Ґвен час, не ризикуючи при цьому, що новий король правитиме аж надто довго. Молодші й радикальніше налаштовані сестри цілком слушно заперечували, що ґраф Ріґвар може прожити ще десять, п’ятнадцять, а то й двадцять років, і вимагали задіяти весь арсенал відьомського впливу на катерлахських вельмож, щоб уже зараз здобути корону. Зрозуміло, що найстаршим імпонувала поміркована позиція Брігід, але вони не квапилися з остаточним рішенням. Вісімнадцять років тому ці дев’ятеро сестер залишили Бренана на Лахліні, прирікши його на вірну смерть, тож тепер почувалися винними перед ним і терпляче чекали, коли він сам визначиться зі своїм майбутнім…

За жвавою розмовою з Гелед, Морін та Брі час збіг дуже швидко, і Ейрін навіть незчулась, як минула перша по півдні. Дівчата разом спустилися на перший поверх до обідньої зали, що виявилася досить невеликим, за мірками Тах Ерахойду, і затишним приміщенням з двома десятками круглих столів, кожен з яких був розрахований на п’ятеро осіб. Ейрін, утім, знала, що впродовж останніх кількох сторіч на Тір Мінегані ніколи не проживало більше сотні відьом одночасно, та все ж вона думала, що їдальня буде значно більшою. Морін перша зауважила її подив і пояснила, що в палаці, крім обідньої, є ще бенкетна зала, призначена для врочистих нагод. Саме там має відбутися сьогоднішня святкова вечеря.

Половина столів у їдальні були вільні. Скориставшись цим, Ейрін запропонувала своїм новим подругам сісти в кутку зали, проте це не дуже допомогло — вона й далі залишалася в центрі загальної уваги і майже фізично відчувала на собі допитливі погляди десятків пар очей. Добре хоч ніхто не намагався приєднатися до них — дорослі відьми розуміли, що їй і так непереливки, а менші, либонь, соромились. Лише Етне, яка саме обідала в товаристві чотирьох сестер, на хвильку підійшла до Ейрін і сказала, що з Фіннелою все гаразд, вона вже облаштовується в чаклунській школі.

Невдовзі служниці принесли грибний суп, овочевий салат, смажене м’ясо з товченою картоплею та яблучний сік, і дівчата взялися до їжі. Десь за двійко хвилин по тому Гелед досить майстерно встановила довкола них глушильні чари (якими було оточено більшість зайнятих відьмами столів) і з легкою, трохи глузливою усмішкою мовила:

— Схоже, Олвен загубила свого хвоста.

Ейрін нишком зиркнула на дівчину, що сиділа в іншому кінці зали в гордій самотності й усім своїм виглядом намагалася показати, що не помічає її. Темно-русяве волосся Олвен було закоротким, щоб його заплітати, тож навряд чи Гелед говорила про косу.